Une étude, dont les résultats intitulés «Investigating the zoonotic origin of the West African Ebola epidemic» ont été publiés dans la revue EMBO Molecular Medicine, a permis de découvrir que des chauve-souris mangeuses d'insectes sont probablement à l'origine de l'épidémie actuelle de fièvre Ebola qui a fait 7 700 morts en un an en Afrique de l'Ouest.

 
Alors que jusqu'à présent on pensait que c'était une autre espèce de chauve-souris, se nourrissant de fruits, qui était à l'origine de l'infection première, du fait que ces animaux sont chassés dans cette région, l'étude ici présentée a abouti à la conclusion que ce sont des chauve-souris insectivores qui ont probablement «contaminé, dans le village guinéen de Meliandou, près de Guéckédou (sud du pays), un enfant considéré comme le point de départ de l'épidémie, la plus longue et meurtrière depuis la découverte du virus en 1976».

En effet, cet enfant de deux ans, «mort d'Ebola le 3 décembre 2013», jouait comme les autres enfants du village dans un arbre creux colonisé par ces chauve-souris, puisque bien que «cet arbre a été en partie brûlé depuis la mort de l'enfant, ce qui a détruit la colonie de chauves-souris», des prélèvements de cendres et de terre «ont toutefois permis de retrouver des traces génétiques de ces chauves-souris mangeuses d'insectes, mais aucune trace du virus Ebola».

Cependant, «ces chauves-souris peuvent également être porteuses du virus Ebola comme leurs cousines frugivores, d'après d'autres prélèvements et analyses effectuées» dans la région.

En tout cas, une autre hypothèse envisagée sur l'origine de l'épidémie, qui «était celle d'une infection par des mammifères sauvages comme des singes, eux-même contaminés par les chauves-souris» est écartée par l'étude, car «aucune trace d'épidémie par Ebola dans la faune sauvage de la région n'a été détectée».