Une étude, dont les résultats intitulés «Prion seeding activity and infectivity in skin samples from patients with sporadic Creutzfeldt-Jakob disease» ont été publiés dans la revue Science Translational Medicine, a permis de détecter des prions responsables de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ), qui affecte le cerveau, dans la peau de malades, ce qui suscite de nouvelles inquiétudes sur une voie de transmission possible, mais jusqu'ici inconnue.

Rappelons tout d'abord que la MCJ est une «maladie rare» (elle «n'affecte qu'une personne sur un million par an dans le monde») qui présente plusieurs formes. Les malades, dont « les symptômes sont surtout une perte soudaine de la mémoire, des problèmes de coordination et de vision» ont le cerveau qui «devient spongieux» et près de «90% des patients meurent dans l'année suivant le début des symptômes».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée s'est appuyée «sur des échantillons de peau provenant de 38 malades décédés de la maladie»: des expériences, effectuées sur des souris de laboratoire, ont montré que les prions découverts (des protéines anormales) «sont infectieux et capables de provoquer la MCJ».

Il semble cependant que «le risque de transmettre la maladie par de simples contacts entre des personnes» soit très faible car «les teneurs des prions dans l'épiderme sont de mille à cent mille fois plus faibles que dans le cerveau».

Néanmoins, «il n'est pas impossible que la maladie mortelle à évolution rapide puisse être transmise par des instruments chirurgicaux autres que ceux utilisés pour des interventions dans le cerveau»: en effet, «il est bien connu que cette maladie peut se transmettre par des interventions chirurgicales avec des instruments ayant été utilisés sur des tissus cérébraux infectés».

Par ailleurs, cette étude laisse également penser «que des biopsies de la peau pourraient améliorer le diagnostic de Creutzfeldt-Jakob pre et post-mortem» alors qu'actuellement, «seules des analyses du liquide céphalorachidien ou un prélèvement de tissu cérébral» peuvent établir le diagnostic et que, souvent, pour confirmer la MCJ, il est nécessaire d'examiner «le cerveau d'une personne après sa mort».