Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de caractériser deux formes différentes de la maladie de Parkinson, liées à deux types d'agrégats d'alpha-synucléine.

La maladie de Parkinson est causée par l'agrégation sous forme de dépôts fibrillaires d'alpha-synucléine, une protéine naturellement abondante à la jonction des neurones: ces agrégats d'alpha-synucléine mal repliée, qui se propagent d'un neurone à l'autre, sont capables de recruter l'alpha-synucléine normale pour l'ajouter au dépôt, lorsqu'ils envahissent un nouveau neurone. Ainsi, l'alpha-synucléine des agrégats apparaît comme une protéine infectieuse (prion) dont les dépôts, très toxiques, «finissent par déclencher un processus d'apoptose, le suicide cellulaire».

Les deux types d'agrégats, qui viennent d'être isolés, ne différent que par la façon dont s'empile la protéine: «la première forme d'agrégat ressemble, à l'échelle du millionième du millimètre, à un spaghetti tandis que la deuxième est longue et aplatie, rappelant la forme d'une pâte plus large comme la linguine».

La mise en contact de ces deux types d'agrégat avec des cellules neuronales en culture a montré que l'une de ces deux formes est beaucoup plus toxique et a une plus grande capacité à envahir les neurones: la forme 'spaghetti', dont la capacité «à se lier aux cellules et à les pénétrer était notablement supérieure à celle de la forme 'linguine'», est apparue «capable de résister aux mécanismes de la cellule chargés de l'éliminer, tandis que la forme 'linguine' est, jusqu'à un certain degré, maîtrisée par la cellule». En résumé, c'est la forme spaghetti, qui «tue rapidement les cellules infectées».

Cette précieuse découverte, qui rend compte, à l'échelle moléculaire, de l'existence de profils d'accumulation d'alpha-synucléine différents d'un patient à l'autre, va permettre d'envisager de développer des thérapies adaptées pour chaque forme de cette maladie.