Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis d'identifier chez le ver rond Caenorhabditis elegans, une hormone produite en réponse à la restriction calorique.

Cette hormone, dénommée acide dafachronique, qui produit l'effet d'un régime drastique en augmentant la longévité et diminuant la fertilité, ouvre une piste hormonale contre les maladies liées au vieillissement.

Plusieurs études avaient déjà montré que «manger moins allonge la durée de vie d'un grand nombre d'espèces, de la levure aux primates en passant par l'araignée et le chat».

En outre, il a été prouvé, «chez les rongeurs et les grands singes», qu'une «une restriction calorique sévère diminue l'incidence des maladies liées au vieillissement (cancers, maladies neurodégénératives, fonte musculaire liée à l'âge)».

Cependant, chez l'Homme, «ce régime drastique (à la limite de la malnutrition) est difficilement soutenable, en raison notamment d'effets secondaires à la fois psychologiques (irritabilité, baisse de la libido) et physiologiques (baisse de la fertilité)».

Il est apparu que l'hormone découverte chez Caenorhabditis elegans «est requise pour l'allongement de la durée de vie mais elle est également impliquée dans la baisse de la fertilité liée au régime», ce qui établit «un lien direct entre l'augmentation de la durée de vie et la baisse des capacités reproductives lorsque le régime alimentaire est pauvre en calories».

Le récepteur «au travers duquel l'acide dafachronique agit, dans le noyau des cellules» est un 'véritable chef d'orchestre', qui «va activer un grand nombre de gènes en présence de l'hormone» de sorte qu'une «partie induira une baisse de fertilité, et une autre le ralentissement du vieillissement».

Comme l'hormone identifiée et son récepteur «ont des cousins proches chez les mammifères et l'Homme», des applications thérapeutiques sont envisagées afin de «déclencher artificiellement l'effet protecteur vis-à-vis des maladies liées à l'âge».