Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Neuron, a abouti à la conclusion que l'autisme serait dû à une surabondance de synapses dans le cerveau. Cette découverte pourrait conduire à la mise œuvre de nouvelles stratégies thérapeutiques.

Au cours de son développement, «le cerveau des nouveau-nés (autistes ou non) met en place un réseau de synapses très important» de sorte que le cerveau des bébés apparaît 'hyper-connecté', car les synapses sont en fait «les points de jonction par lesquels les neurones communiquent entre eux».

Cependant, «au fur et à mesure que l’enfant puis l’adolescent grandit, cet excès de synapses disparaît peu à peu en raison d'un mécanisme naturel d'élagage», qui élimine, au fil du temps, de nombreuses synapses qui sont devenues inutiles.

Chez les autistes, ce mécanisme d'élagage semble enrayé, puisqu'il est apparu, à la suite de l'analyse des tissus du cortex cérébral «de 48 jeunes âgés de 2 à 20 ans au moment de leur décès» (dont «26 étaient atteints d’autisme et 22 étaient 'normaux'»), «qu’en moyenne, un jeune de 19 ans sans autisme avait 41% de synapses en moins qu’un jeune atteint d’autisme».

De plus, chez des souris génétiquement modifiées pour simuler l'autisme, le rétablissement, grâce à la rapamycine (un immunosupresseur), du mécanisme 'd'élagage des synapses' a permis de faire disparaître les symptômes de l'autisme, ce qui suggère qu'il «serait tout à fait possible, mais pas certain, d'obtenir les mêmes résultats chez des patients» diagnostiqués autistes.