Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, ont permis d'identifier, au terme d'une dizaine d'années de recherche, l'élément-clé de l'ovule qui permet au spermatozoïde de le reconnaître et de venir s'ancrer à lui.

La première étape de la fécondation, qui consiste en l'amarrage du spermatozoïde à l'ovule, dépend de la présence de protéines et de leur interaction.

Si, en 2005, des chercheurs japonais avaient découvert «la protéine en jeu chez le spermatozoïde, baptisée Izumo (par allusion à un sanctuaire japonais célébrant le mariage)», son correspondant sur l'ovule restait non identifié. C'est donc cette identification que la recherche ici présentée vient de permettre.

Surnommée Junon «du nom de la déesse de la fertilité», cette protéine, située sur la membrane de l'ovule, est essentielle à la fécondation normale chez les mammifères: ainsi, «les souris femelles dénuées de la protéine-récepteur Junon» sont stériles, comme le sont «les souris mâles, dont le sperme n'est pas porteur d'Izumo». De plus, «la protéine Junon, qui disparaît rapidement après l'ancrage», semble jouer «un rôle dans le blocage qui prévient la fusion avec un spermatozoïde supplémentaire».

Cette découverte pourrait ouvrir la voie au développement de nouveaux contraceptifs et déboucher également sur une amélioration du traitement de l'infertilité.