Une étude, dont les résultats intitulés «Structure and Distribution of an Unrecognized Interstitium in Human Tissues» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, propose que l'espace interstitiel, situé entre les tissus, autour des organes, qui est un compartiment de fluide particulièrement important dans l'organisme car il est à l'origine de la lymphe, soit considéré un nouvel organe, l'interstitium, qui serait même le plus grand de l'organisme.

Au départ de cet étude, il y a eu la mise en évidence, «par une méthode d'endomicroscopie», de «structures inhabituelles formées de cavités interconnectée dans le conduit biliaire d'un patient», qui disparaissaient «avec les méthodes traditionnelles de microscopie, après fixation d'un échantillon provenant d'une biopsie». Afin d'en savoir plus, l'étude ici présentée a analysé «les échantillons provenant d'une douzaine de malades qui avaient subi une opération chirurgicale visant à retirer les voies biliaires».

Pour cela , «les patients ont reçu une injection intraveineuse d'une solution contenant un liquide fluorescent, la fluorescéine» et «dès que les conduits biliaires ont été retirés, ils ont été observés par endomicroscopie confocale par laser, une technique d'imagerie qui permet d'examiner des tissus vivants». Ensuite, «les échantillons ont été rapidement congelés de façon à conserver les structures intactes».

La méthode a permis de voir «où les fluides s'accumulaient, dans l'espace interstitiel» et ces couches de tissus emplies de fluides ont été «retrouvées ailleurs dans le corps, avec des structures comparables : sous la peau, autour du système digestif ou urinaire, autour des poumons, des faisceaux musculaires, des artères» etc..

En fait, ces espaces interconnectés qui «sont soutenus par un réseau de collagène et d'élastine, des protéines qui servent à absorber les chocs», sont, habituellement («en utilisant les méthodes traditionnelles de microscopie»), des structures déshydratées et «apparaissent denses».

En conséquence, l'étude propose «le concept d'interstitium pour décrire ces structures définies comme étant un même organe». L'interstitium deviendrait ainsi l'organe le plus massif, «détrônant la peau et ses 3 à 4 kg» et représenterait en volume «dix litres chez un adulte». Cependant, cette proposition fait débat, car l'interstitium peut être également vu «comme un composant commun à différents organes».

En tout cas, «cette structure est particulièrement intéressante pour l'étude de pathologies comme le cancer», car, selon l'étude, l'espace interstitiel rempli de fluides, peut-être considéré comme pré-lymphatique, puisqu'il «draine du liquide vers le système lymphatique»: plus précisément, comme «ces espaces pré-lymphatiques peuvent jouer un rôle dans la propagation des cellules cancéreuses dans l'organisme lors des métastases», l'analyse du liquide interstitiel pourrait «servir d'outil de diagnostic».