Une étude, dont les résultats intitulés «The ETS-5 transcription factor regulates activity states in Caenorhabditis elegans by controlling satiety» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de découvrir, chez le ver 'Caenorhabditis elegans', un gène, dénommé 'ETS-5', responsable de la sensation de satiété qui pourrait aider à combattre l'obésité.

Rappelons tout d'abord que le 'Caenorhabditis elegans', «un petit ver rond et transparent d'environ un millimètre», est «très prisé des chercheurs pour la simplicité de son cerveau qui ne compte que 302 neurones et 8.000 synapses, les branchements entre ces cellules cérébrales» (pour sa part, «un être humain compte cent mille milliards de neurones et plus de 160.000 kilomètres de connexion cérébrales»).

Ce ver, qui «partage jusqu'à 80% de gènes avec les humains» et dont «environ la moitié de ses gènes connus sont impliqués dans des maladies humaines» constitue, de ce fait, «un très bon modèle de recherche pour mieux comprendre des processus biologiques comme le métabolisme ainsi que des maladies».

L'étude ici présentée a «découvert le rôle du gène 'ETS-5' en analysant des neurones dans le cerveau de ces vers et en contrôlant leur réponse à l'apport de nourriture». Il est ainsi apparu que ce gène «contrôle les signaux du cerveau aux intestins et déclenche la sensation de satiété ainsi que le besoin de dormir ou de faire de l'exercice après avoir mangé».

Plus précisément, «quand les intestins ont emmagasiné suffisamment de graisse, le cerveau reçoit alors un message indiquant au ver d'arrêter de bouger, déclenchant une phase de somnolence, ou au contraire de continuer à se mouvoir s'il n'est pas rassasié». Comme «un gène similaire existe chez les humains», cette découverte «ouvre la voie à la mise au point d'une molécule» qui pourrait aider à lutter contre l'obésité «en réduisant l'appétit et en activant le désir de faire davantage d'exercice physique».