Une étude, dont les résultats intitulés «A human brain network derived from coma-causing brainstem lesions» ont été publiés dans la revue Neurology, révèle non seulement la région précise du tronc cérébral liée à l'éveil mais aussi les deux régions du cortex qui travaillent ensemble pour former la conscience.

Indiquons tout d'abord qu'il n'est pas simple de définir la conscience, qui est une notion située «au carrefour de plusieurs disciplines: biologie, psychanalyse, philosophie...». A ce propos, les Anglo-saxons utilisent deux mots pour la conscience ('consciousness'), «liés à deux concepts différents», qui sont «l'éveil (arousal) et la conscience dite awareness».

Si, en neurologie, l'état d'éveil (arousal) est «contrôlé par le tronc cérébral, la partie du système nerveux central qui relie le cerveau à la moelle épinière», la localisation de l'awareness, qui, en psychothérapie, «décrit une conscience de soi qui tient compte de l'expérience du corps et des émotions ressenties», était jusqu'ici plus floue.

Grâce à l'étude ici présentée, «on connaît désormais non seulement la région précise du tronc cérébral liée à l'éveil mais aussi les deux régions du cortex qui travaillent ensemble pour former la conscience». Ces conclusions découlent de l'observation de «36 patients qui avaient des lésions du tronc cérébral, dont 12 étaient dans le coma et 24 conscients».

Il est ainsi apparu «qu'une petite région du tronc cérébral appelée tegmentum pontique était associée avec le coma: 10 des 12 patients inconscients avaient des lésions dans cette zone et seulement un chez les patients conscients», ce qui indique que «cette petite région du tronc cérébral est importante pour la conscience».

Afin de découvrir «quelles régions du cortex étaient connectées au tegmentum pontique», il a été fait usage «d'une carte cérébrale d'un cerveau en bonne santé», ce qui a conduit à identifier «deux aires du cortex liées au tegmentum pontique : l'insula antérieure ventrale et le cortex cingulaire antérieur prégénual».

Ensuite, ces résultats ont été vérifiés «grâce à des IRM fonctionnelles de 45 patients dans le coma ou dans un état végétatif». Il a été alors constaté «que chez eux, le réseau était rompu entre les trois régions identifiées» de sorte que, pour la première fois, «un lien entre la région du tronc cérébral impliquée dans l'éveil et les régions impliquées dans l'awareness» a été trouvé. En conséquence, cette recherche devrait pouvoir «aider à trouver de nouveaux traitements pour les patients qui sont dans le coma ou dans un état végétatif, afin qu'ils reprennent conscience».