Une étude, dont les résultats intitulés «Insulin-producing organoids engineered from islet and amniotic epithelial cells to treat diabetes» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de renforcer les îlots pancréatiques avant leur transplantation, ce qui laisse espérer une amélioration importante du succès des greffes cellulaires chez les patients diabétiques graves tout en ouvrant de nouvelles perspectives pour d’autres types de greffes ou pour la transplantation de cellules-souche.

Relevons tout d'abord que, «pour sauver les patients souffrant d’une forme sévère de diabète de type 1 (absence de cellules productrices d’insuline fonctionnelles), la greffe de cellules pancréatiques s’avère parfois l’ultime recours»: en effet, le pancréas abrite «des amas cellulaires (nommé îlots de Langerhans) où se regroupent les cellules produisant les hormones régulatrices de la glycémie (*).

Concrètement, «les îlots sont prélevés dans le pancréas d’un donneur, isolés, puis réinjectés dans le foie du patient». Si la procédure assez complexe «est bien maîtrisée (une quinzaine de patients en bénéficient chaque année en Suisse)», comme «une bonne partie des îlots meurent en cours de route» sans pouvoir s’implanter, il faut «souvent plusieurs donneurs pour soigner une seule personne» alors qu'il y a un manque de donneurs.

Dans ce contexte, en vue d'améliorer «le succès de la transplantation d’îlots de Langerhans et la survie des cellules greffées», cette étude a eu pour objectif la création «de nouveaux îlots, plus robustes, qui résisteraient mieux que les îlots naturels au traumatisme de la transplantation». L'idée a été d'ajouter à ces amas cellulaires pancréatiques «des cellules épithéliales amniotiques extraites de la paroi de la membrane interne du placenta»: «très semblables aux cellules souches», elles «sont déjà utilisées dans d’autres thérapies, comme la réparation de cornées par exemple».

Dans un première étape, in vitro, il a été observé que «l’ajout de cellules épithéliales amniotiques a permis aux amas cellulaires de former des sphères régulières, signe d’une meilleure communication intracellulaire et d’une plus grande connectivité». Ensuite, dans une deuxième étape in vivo, ces «super-îlots» de Langerhans ont été transplantés «chez des souris diabétiques, qui se sont rapidement mises à produire de l’insuline».

Globalement, il est apparu que «même avec très peu d’amas cellulaires», ces super-îlots «se sont très bien adaptés à leur nouvel environnement et se sont rapidement vascularisés», sachant qu'une bonne vascularisation est «l’élément clé de toute transplantation», car elle «permet d’alimenter le nouvel organe en oxygène et nutriments» pour garantir sa survie. En outre, ces îlots artificiels «se sont rapidement mis à produire de l’insuline».

Les cellules épithéliales amniotiques «semblent agir sur deux éléments vitaux: le manque d’oxygène, qui tue habituellement un grand nombre d’îlots transplantés, et la modulation du système immunitaire hôte pour limiter les risques de rejet».

Plus précisément,«lors de toute transplantation, le premier pas consiste à supprimer l’immunité du receveur afin de limiter les risques de rejet», mais, de leur côté, «les cellules épithéliales amniotiques ont cette caractéristique unique de protéger le fœtus, qui est aussi un 'non-soi', contre les attaques du système immunitaire de sa mère»: il semble donc «que le même mécanisme est à l’œuvre pour protéger les greffons».

Néanmoins, ces observations devront «être confirmées sur l’être humain». De plus, il est possible que «le mécanisme de protection, observé ici sur des greffes cellulaires», puisse «se vérifier dans d’autres types de greffes ou même dans le cadre de xénotransplantation (où il s’agit de transplanter chez l’être humain des cellules ou des organes non humains)».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Ilot de Langerhans