Une étude, dont les résultats intitulés «The paradox of HBV evolution as revealed from a 16th century mummy» ont été publiés dans la revue PLOS Pathogens, rapporte le séquençage du génome d'une souche virale de l'hépatite B retrouvée dans le corps momifié d'un jeune enfant mort au 16e siècle. Elle confirme ainsi que cet agent pathogène, responsable de près d'un million de morts annuellement affecte l'humanité depuis des siècles.

En fait, de «précédentes analyses scientifiques des restes de cet enfant, enterré dans la basilique de Saint Domenico Maggiore à Naples en Italie, avaient laissé penser qu'il avait été infecté par le virus de la variole, son visage portant des marques laissées apparemment par des pustules de la maladie», mais l'analyse génomique des fragments d'ADN viral retrouvés dans «de petits échantillons de tissu de la peau et des os» a révélé «qu'il s'agissait du virus de l'hépatite B qui touche le foie et peut aussi provoquer des éruptions cutanées».

Cette découverte montre que le virus de l'hépatite B, qui «infecte quelque 350 millions de personnes dans le monde dont près d'un million en meurent chaque année», a «peu évolué au cours des 450 dernières années». Cette étude démontre ainsi «l'importance de l'analyse moléculaire pour identifier la présence d'agents pathogènes du passé ce qui nous permet de mieux déterminer depuis combien de temps ils infectent les humains» et évaluer leur évolution au cours du temps.

En fin de compte, en déterminant «la manière dont se sont déroulées des pandémies et des flambées infectieuses dans le passé», on comprend mieux «comment ces virus se propagent aujourd'hui» ce qui aide «à mieux les contrôler».