Une étude, dont les résultats intitulés «PE and PS Lipids Synergistically Enhance Membrane Poration by a Peptide with Anticancer Properties» ont été publiés dans la revue Biophysical Journal, a permis de mettre en évidence le mécanisme d'action d'une toxine, contenue dans le venin d'une guêpe, qui s'attaque spécifiquement aux cellules cancéreuses sans affecter les cellules saines.

Dénommée Polybia-MP1, en référence au nom Polybia paulista de l'espèce agressive de guêpe vivant au Brésil qui la produit, cette toxine a montré qu'en plus de ses propriétés antibactériennes, «elle pouvait détruire les cellules cancéreuses de la prostate, de la vessie ou encore des cellules leucémiques».

L'étude ici présentée, qui «rappelle les travaux menés par une équipe de l'université de l'Illinois (États-Unis) qui était parvenue à bloquer la prolifération de cellules cancéreuses en injectant du venin d'abeille dans des cellules en culture», a mis en lumière une particularité des cellules cancéreuses pour expliquer le mécanisme d'action de Polybia-MP1.

Plus précisément, «dans ce type de cellules malades, les lipides se présentent en surface de la membrane» alors que dans les cellules saines ces lipides sont à l'intérieur. Comme «la toxine MP1 tend préférentiellement à interagir avec ces lipides», il a été montré que les cellules malades sont alors attaquée par «l'action combinée de deux protéines».

L'effet thérapeutique de Polybia-MP1 ayant été testé chez la souris, cette étude entretient l'espoir d'obtenir à terme «une chimiothérapie moins agressive pour les patients en occasionnant moins d'effets indésirables».