Une étude, dont les résultats intitulés «Architecture and migration of an epithelium on a cylindrical wire» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de reproduire au laboratoire, le long d'une fibre modèle, le mode de migration des cellules provenant des tumeurs primaires.

Rappelons tout d'abord, qu'à l'échelle cellulaire, il y a beaucoup de mouvement, «même dans les tissus épithéliaux, où les cellules ont plutôt la réputation d’être collées les unes aux autres et bien 'rangées'»: en effet, lorsque le contexte s’y prête, ces cellules migrent et se déplacent, «que ce soit pour fermer une blessure ou du fait d’un environnement tumoral».

Ce déplacement s'effectue collectivement, les cellules «restant attachées les unes aux autres» et empruntant «le chemin le plus facile pour elles», ce qui les amène souvent «à s’enrouler autour d’un vaisseau, d’une fibre ou d’un nerf». De ce fait, il est fréquent, in vivo, «de les voir se déplacer à la frontière entre deux milieux et singulièrement autour de vaisseaux ou de fibres».

En vue de reproduire et étudier in vitro ces comportements cellulaires, «des fibres en verre dont le diamètre varie depuis moins de 1 μm jusqu’à 100 μm et sur lesquelles les cellules peuvent migrer en masse» ont été fabriqués. Il est alors apparu que «lorsqu’elles migrent le long de ces fibres, les cellules changent drastiquement leur architecture interne et développent des anneaux protéiques perpendiculaires à la direction principale».

D'autre part, «leur vitesse dépend fortement du rayon de la fibre, avec un maximum de vitesse pour un diamètre de quelques microns», reproduisant en cela «une des caractéristiques marquantes de la migration collective in vivo». En outre, il a été observé, à ces faibles diamètres, que «les cellules du front de migration ont tendance à se détacher des autres» comme ce qui se passe «lors de la progression tumorale».

Comme «en perdant cette capacité d’adhésion entre elles, les cellules changent de phénotype et se déplacent à très haute vitesse», la transition épithélio-mésenchymateuse, qui «représente pour les cellules tumorales le premier pas vers la dissémination» pourrait être induite par «les courbures extrêmes rencontrées par les cellules lors de cette 'migration funambule'», mais cela reste à confirmer.