Une étude, dont les résultats intitulés «Control of cell death/survival balance by the MET dependence receptor» ont été publiés dans la revue eLife, a permis de montrer que le récepteur MET, dont on connaissait le rôle dans la survie des cellules du foie, peut également induire leur mort cellulaire dans certaines conditions. La dualité révélée de ce récepteur MET, porteur de forces opposées et complémentaires, en fait une cible potentielle pour de nouvelles stratégies visant à moduler finement l’équilibre cellulaire.

Relevons tout d'abord qu'on «estime à quelques dizaines de milliards le nombre de cellules qui meurent chaque jour chez un être humain». En fait, «la capacité des cellules à ajuster leur balance survie/mort cellulaire en fonction des signaux qu’elles perçoivent dans leur microenvironnement est cruciale dans la physiologie d’un organisme», car de nombreuses pathologies sont «associées à une dérégulation de cet équilibre».

Alors que les cellules adaptent «leur signalisation afin de répondre à ces stress» en «fonction des signaux de survie ou des stress perçus», elles disposent, si elles n’y arrivent pas, «de mécanismes de mort cellulaire programmée, ou apoptose, grâce à laquelle est éliminée une menace potentielle pour l’organisme».

D'autre part, «il existe dans nos cellules une famille de récepteurs à deux facettes, appelés récepteurs à dépendance, dédiés à la gestion du choix des cellules entre survie et mort cellulaire», car ils sont «capables de favoriser la survie lorsqu’ils perçoivent un signal spécifique ou, au contraire, de faire basculer les cellules vers la mort en l’absence de ce signal», cette dernière activité étant bien souvent «contrôlée par un clivage du récepteur par des enzymes appelées caspases, associées principalement à l’apoptose».

Pour sa part, l'étude ici présentée a montré «que le récepteur MET, bien connu pour favoriser la survie cellulaire, est également capable d’amplifier la mort des hépatocytes en conditions de stress». Pour y parvenir, «un nouveau modèle de souris transgéniques, dans lequel a été invalidé un site de clivage de MET par les caspases, ce qui l’empêche de favoriser la mort cellulaire» a été généré.

Il est ainsi apparu «que les hépatocytes de ces souris sont plus résistants à la mort induite par un stress hépatotoxique». L'utilisation «de cultures primaires de cellules progénitrices du foie, capables de se multiplier pendant des semaines en boîtes de Petri» a permis d'évaluer «différentes conditions expérimentales d’induction de mort in vitro», mais aussi de «décrypter les mécanismes moléculaires impliquées dans ce processus».

La double personnalité du récepteur MET illustre bien le fait que «la fonction d’une protéine cellulaire est fortement déterminée par sa localisation et les partenaires moléculaires qu’elle rencontre dans la cellule»: ainsi, alors que «le récepteur MET complet se trouve localisé à la membrane plasmique (où il peut répondre à son ligand présent dans l’espace extracellulaire), le fragment libéré suite au clivage de MET par les caspases se relocalise au niveau de zones d’échange entre le reticulum endoplasmique et les mitochondries». Au bout du compte, il a été prouvé «que cette localisation de MET favorise une surcharge calcique des mitochondries, une étape clef de la mort cellulaire».

Finalement, cette étude, qui a «établi l’appartenance de MET à la famille des récepteurs à dépendance et son rôle clé dans l’équilibre cellulaire» de sorte que, de manière cohérente, «une baisse de l’activité pro-survie de MET est associée à des maladies dégénératives, tandis que des mutations de MET détectées dans différents cancers favorisent cette action pro-survie et/ou réduisent son action pro-mort cellulaire», pourrait déboucher sur de nouvelles stratégies thérapeutiques en vue «de restaurer un équilibre adéquat entre survie et mort cellulaire».