Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de dévoiler, chez un modèle animal, le rôle central que joue une protéine appelée ARPP19 dans le contrôle de la maturation des ovocytes et donc dans la reproduction sexuée.

L'interruption chez les animaux du cycle cellulaire des ovocytes pendant des mois ou des années, au sein des ovaires, «est un phénomène conservé tout au long de l'évolution des animaux».

Le caractère essentiel pour la fonction de reproduction de cet arrêt est souligné par les conséquences qui surviennent s'il n'a pas lieu: premièrement, «la croissance de l'ovocyte n'a pas le temps suffisant pour s'effectuer, produisant des gamètes impropres à la formation d'un embryon»; deuxièmement, «la cellule peut évoluer en embryon sans fécondation (parthénogenèse) et donner une descendance anormale ou non-viable»; troisièmement, «le potentiel reproducteur de l'ovaire peut aussi s'épuiser rapidement».

Si «depuis les années 1970, on savait que, chez les vertébrés, l'un des chaînons de la cascade moléculaire permettant cette interruption du cycle était la protéine kinase A (PKA)» agissant «sous le contrôle d'un messager chimique, l'AMP cyclique», l'étape suivante de la cascade de réactions, «à savoir, la protéine sur laquelle agit PKA», n'était pas connue.

Grâce à des expériences «réalisées sur des ovocytes de xénope, batracien très utilisé dans les recherches sur la reproduction et l'embryologie», il est apparu que la cible de PKA était ARPP19.

Le mécanisme mis en évidence est le suivant: lorsque ARPP19 est phosphorylée par PKA, elle interrompt le cycle de différenciation des ovocytes; ensuite, «en réponse au signal hormonal de l'ovulation, c'est une autre protéine kinase appelée Greatwall qui à son tour, phosphoryle ARPP19 sur un autre site». Cette réaction transforme la fonction inhibitrice d'ARPP19 sur la division cellulaire en une fonction activatrice essentielle de la division de l'ovocyte.

Cette découverte, liée au contrôle de la division cellulaire, ouvre des perspectives pour la compréhension de certaines infertilités féminines et pour la lutte contre la multiplication anarchique de cellules cancéreuses.