Une étude, dont les résultats intitulés «Retinol and ascorbate drive erasure of epigenetic memory and enhance reprogramming to naïve pluripotency by complementary mechanisms» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer comment les vitamines A et C peuvent effacer les marques épigénétiques du génome des cellules.

Rappelons qu'au niveau génétique, «l'identité d'une cellule se met en place grâce à des changements épigénétiques» qui «ne touchent pas à la séquence des lettres de l'ADN», mais qui «influencent les parties pouvant être lues». En fait, «chaque type cellulaire possède des caractéristiques épigénétiques qui font que certains gènes seront exprimés plutôt que d'autres».

Notons ici qu'une «modification épigénétique bien connue est la méthylation des cytosines, des bases nucléotidiques symbolisées par la lettre C». Ainsi, «dans les cellules souches embryonnaires dites 'naïves', il y a peu de méthylation des cytosines» («moins de 30 % des dinucléotides CpG possèdent ce marquage») alors que lorsque «les cellules sont différenciées en types cellulaires, le génome est beaucoup plus marqué par des méthylations» («70 à 80 % des dinucléotides CpG sont méthylés dans des lignées cellulaires différenciées»).

Comme en médecine régénérative les scientifiques cherchent «obtenir des cellules capables de produire n'importe quel type cellulaire» pour régénérer des organes, il faut, «pour forcer des cellules adultes du patient à 'revenir en arrière' pour qu'elles retrouvent les capacités d'une cellule embryonnaire», arriver à ce qu'elles perdent leur identité.

L'étude ici présentée s'est donc intéressée «à la méthylation des cytosines de l'ADN» du fait qu'en «enlevant ces marques sur les cytosines, c'est-à-dire en effectuant une déméthylation, il pourrait être possible de revenir à un état pluripotent». Comme des «enzymes appelées TET, pour ten-eleven translocation enzymes, sont capables d'enlever ces méthylations», elles contribuent à «l'effacement de la mémoire cellulaire» .

Il est alors apparu que «la vitamine A favorise l'effacement de la mémoire dans des cellules souches embryonnaires en augmentant les quantités d'enzymes TET», tandis que la vitamine C «favorise l'activité des enzymes TET en agissant sur le fer cellulaire, permettant une meilleure activité de l'enzyme», car les enzymes TET «ont besoin d'ions Fe2+ pour leur activité».

Comme les vitamines A (rétinol ou acide rétinoïque) et C (acide ascorbique), «chimiquement bien différentes», agissent «en synergie, par des mécanismes complémentaires, pour diminuer la méthylation de l'ADN», elles pourraient «permettre aux cellules de redevenir pluripotentes».

Finalement, cette étude, qui apporte de nouvelles connaissances «afin de faire progresser le développement de traitements de cellules pour la médecine régénérative», pourrait «aussi avoir des implications dans le traitement du cancer», car l'enzyme TET2, qui «est un suppresseur de tumeur», est «parfois mutée dans des cancers du sang».