Une étude, dont les résultats intitulés «Like Wings of a Bird: Functional Divergence and Complementarity between HLA-A and HLA-B Molecules» ont été publiés dans la revue Molecular Biology and Evolution, a permis de montrer, en identifiant les variants HLA se liant le plus efficacement à des familles de virus, que, malgré la grande hétérogénéité des variants HLA chez l’être humain, toutes les populations sont aptes à se protéger contre une grande variété de virus, grâce aux deux gènes immunitaires HLA les plus diversifiés.

Relevons tout d'abord que «la première ligne de défense du corps humain consiste à reconnaitre les virus comme corps étranger». Cette opération est effectuée par «des molécules appelées antigènes des leucocytes humains (Human Leukocyte Antigen, HLA)» qui «reconnaissent les peptides (les chaînons composant une protéine) des virus». Ensuite, les molécules HLA se lient «à ces fragments et les exposent à la surface des cellules, déclenchant une cascade de réactions immunitaires destinées à éliminer le virus».

Comme «les gènes qui codent pour les HLA de type A et de type B» jouent «un rôle primordial dans la capacité à reconnaître la très vaste étendue de différents peptides issus des virus pathogènes pour l’humain», ils «intéressent plus particulièrement les chercheurs». Le fait que ces gènes sont «les plus polymorphes de notre génome», suggère que l’existence d’une telle quantité de variants génétiques HLA chez l’humain est le résultat d’une sélection naturelle conférant, au cours de notre évolution biologique, une meilleure protection des individus face à la grande hétérogénéité des virus».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée a «utilisé des outils informatiques permettant de prédire des forces de liaison entre les molécules HLA et les peptides sur la base de leurs propriétés physico-chimiques» en vue de «simuler ce qui se passe lorsque des individus sont exposés à des virus différents».

Pour cela, «deux bases de données ont été utilisées»: la première recense 3000 différents variants des molécules HLA-A ou HLA-B alors que la seconde a été créée «en générant de façon aléatoire 200000 peptides de 9 acides aminés, soit les briques qui composent les protéines», ce nombre incroyable de peptides simulant «l’immense variété de morceaux de virus possibles dans la nature».

Grâce à la modélisation de ces forces de liaison, il est apparu «que les molécules HLA-A et HLA-B reconnaissent distinctement des familles de peptides très différentes, et donc potentiellement autant de virus». Comme lorsque ces forces de liaison sont représentées graphiquement, on peut voir que les peptides les mieux reconnus par les molécules HLA-A forment l’aile d’un oiseau, tandis que ceux reconnus par les molécules HLA-B forment l’autre aile, il semble que notre immunité face au virus ressemble «aux deux ailes d’un oiseau qui jouent un rôle conjoint et complémentaire».

L'étude s'est ensuite intéressée «à la variabilité des molécules HLA au niveau des populations», car «en raison d’un plus faible brassage génétique, certaines populations présentent un nombre de variants limité, suggérant que certaines populations seraient potentiellement moins bien protégées face à certaines familles de virus».

Comme, «en analysant les variants de 123 populations mondiales», il a été «constaté que systématiquement, chaque population possédait des molécules capables de reconnaître des familles de virus très différentes», cette observation montre «que même dans des populations qui ont une variabilité génétique réduite, telles que les populations natives d’Australie qui présentent très peu d’allèles pour les gènes HLA, des molécules du système immunitaire capables de contrer des virus de familles très différentes sont présentes, leur conférant un potentiel protecteur équivalent aux autres populations».