Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de mettre en lumière, grâce à des expériences menées sur un modèle animal, un mécanisme par lequel une alimentation combinant des graisses non saturées (comme l'huile d'olive) à des légumes riches en nitrates, protège contre l'hypertension artérielle.

Cette découverte conforte ainsi les hypothèses sur le caractère bénéfique du régime méditerranéen, qui «comprend le plus souvent des lipides non saturés trouvés dans l'huile d'olive et les fruits à coque, ainsi que des légumes comme les épinards, le céleri et les carottes».

Plus précisément, comme les fruits et légumes sont «riches en nitrates inorganiques et en nitrites, produits de l'oxydation de l'azote», lorsqu'on combine les graisses non saturées avec ceux-ci, la réaction chimique «avec les éléments d'azote contenus dans ces légumes entraîne la formation d'acides gras 'nitro', qui abaissent la tension artérielle».

Dans l'étude ici présentée, des souris génétiquement modifiées pour être résistantes au processus de neutralisation d'une enzyme, nommée soluble epoxide hydrolase (sEH), qui régule la tension artérielle «ont continué à avoir une tension artérielle élevée malgré le fait d'être nourries avec des aliments riches en acides gras nitro, qui se forment normalement dans l'organisme en consommant un régime alimentaire méditerranéen».

Comme, par contre, «chez les souris normales, soumises à la même alimentation, ces acides gras ont contribué à faire baisser leur tension artérielle», il apparaît que cette combinaison d'aliments, déjà connue pour réduire l'incidence de problèmes cardiovasculaires, est bénéfique en raison du fait que les nitrates et nitrites neutralisent cette enzyme régulant la tension artérielle.

Par ailleurs, une autre étude suggère pour sa part que «l'huile d'olive minimiserait certains effets cardiovasculaires nocifs de la pollution de l'air».