Une étude, dont les résultats intitulés «Electronic dura mater for long-term multimodal neural interfaces» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'élaborer un nouvel implant biocompatible qui permet à des rats paraplégiques de récupérer la marche dans le cadre d'un entraînement physique adapté, grâce à des stimulations chimiques et électriques.

Cette avancée a été réalisée dans le prolongement des recherches faites par la même équipe qui était parvenue, en 2012, «à rétablir la locomotion de rats paraplégiques, en stimulant leur moelle épinière lésée de manière à la fois chimique et électrique et en les soumettant à un entraînement physique soutenu».

Pour pouvoir appliquer cette technique à l’homme, il s'avérait nécessaire d'élaborer «un implant multifonctionnel, capable d’assurer ces stimulations chimique et électrique et pouvant être installé à long-terme sur la moelle épinière sans l’endommager», car jusqu’à présent, la relative rigidité des implants neuronaux existants entraînaient, en raison des frottements contre les tissus nerveux, «des inflammations, des tissus cicatriciels, des réactions immunes ou des rejets».

Cet objectif est atteint aujourd’hui avec l'implant baptisé e-Dura: conçu pour s'appliquer à la surface de la moelle ou du cerveau, il s’intègre précisément au tissu vivant, car «il en imite presque à l’identique les propriétés mécaniques».

Sa nouveauté provient essentiellement du fait qu'il «mime la dure-mère, c’est à dire cette membrane élastique et souple qui recouvre l’intérieur du crâne et de la colonne vertébrale pour protéger les neurones qu’ils contiennent».

Plus précisément, l'e-dura, composé de différentes couches de silicone, «accompagne les mouvements naturels de la moelle épinière» tandis que «la stimulation chimique est assurée par des canaux microfluidiques qui délivrent des substances» et «les stimulations électriques sont, elles, réalisées par des pistes électroniques étirables, faites d’or craquelé et des électrodes souples de 100 micromètres de diamètre d’un matériau nouveau (silicone et microbilles de platine)».

Au bout de deux mois de tests sur des rats, l'e-dura «n’a pas été altéré et a maintenu son efficacité» puisque ces rats ont récupéré la marche «tout comme dans les expériences précédentes».

Cependant, en ce qui concerne l'adaptation de cet implant à l’homme, comme les matériaux sont nouveaux, «leur autorisation d’utilisation pour des essais cliniques peut prendre plusieurs années».