Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, ont abouti à la mise au point d'un petit dispositif générant des impulsions laser qui, en traversant la peau d’un patient sans dommage, permettent de poser un diagnostic précoce, fiable et peu coûteux d'atteinte par le paludisme.

Dans le monde, «600.000 personnes, souvent des enfants, en meurent chaque année». Or, lorsqu'un patient est atteint par le paludisme, l'hémozoïne, encore appelée pigment malarique ou pigment lacustre, est une signature spécifique de cette maladie, car elle est présente dans les globules rouges «infectées par des plasmodiums, des parasites causant la malaria».

Le dispositif laser mis au point provoque, grâce aux impulsions lumineuses, «des nanobulles de vapeur transitoires autour de nanoparticules d’hémozoïne», qui émettent ainsi «un signal optique et acoustique en éclatant». Le signal acoustique a alors pu être détecté «avec une extraordinaire précision» de sorte qu'en quelques secondes «et sans risque d’erreur, même la présence d’une seule cellule infectée parmi un million de cellules saines est repérée par le dispositif mis au point».

Alors que «les parasites à l’origine de la malaria sont devenus plus résistants», et qu'il «faudrait des diagnostics précoces pour contrer les effets d’une épidémie de paludisme», cette technique, «utilisant peu d’énergie et ne nécessitant pas de prise de sang», apparaît idéale pour être appliquée dans les pays en voie de développement.