Une étude, dont les résultats intitulés «Reversion of antibiotic resistance in Mycobacterium tuberculosis by spiroisoxazoline SMARt-420» ont été publiés dans la revue Science, a permis d'élaborer un prototype de médicament (SMARt-420, en anglais Small Molecule Aborting Resistance) capable de supprimer la résistance à l'éthionamide, un antibiotique utilisé pour traiter la tuberculose.

Rappelons tout d'abord que les antibiotiques qui «sont universellement considérés comme l’un des plus grands progrès médicaux du XXe siècle», ont «transformé la santé humaine en permettant la guérison d'infections jusqu'alors graves ou mortelles». Pour ce qui concerne la tuberculose qui «est une maladie bactérienne causée par Mycobacterium tuberculosis (Mtb)» transmise par voie aérienne et touchant principalement les poumons, le traitement «associe plusieurs antibiotiques sur une durée de six mois».

Néanmoins, «l'augmentation continuelle du nombre de souches de Mtb résistantes aux antibiotiques est particulièrement inquiétante»: en effet, en 2016, «parmi les 10 millions de nouveaux cas de tuberculose déclarés dans le monde, 500 000 étaient considérés comme multirésistants aux antibiotiques, provoquant dans cette population la mort de près d'un malade sur deux». La résistance aux antibiotiques, qui «signifie que l’effet antibactérien d’un antibiotique ne se manifeste plus», est provoquée chez Mycobacterium tuberculosis, «par des mutations génétiques souvent considérées comme difficilement réversibles».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée «montre qu'il est possible de contraindre le bacille tuberculeux résistant à l'antibiotique éthionamide à revenir à un état de complète sensibilité». Notons que l’éthionamide, «comme de nombreux antituberculeux», fait partie des pro-antibiotiques qui sont des médicaments, inactifs en tant que tels, devant «être activés à l'intérieur de la bactérie pour la tuer». En fait, «la résistance au pro-antibiotique éthionamide se produit lorsque des mutations génétiques altèrent ce mécanisme de bioactivation».

Pour sa part, le prototype de molécule (SMARt-420) élaboré dans le cadre de cette étude «réveille une nouvelle voie de bioactivation de l'éthionamide, provoquant ainsi une resensibilisation complète des bactéries résistantes à cet antibiotique»: plus précisément, la combinaison de SMARt-420 et de l'éthionamide a «permis de traiter efficacement des souris infectées par des bacilles tuberculeux qui étaient devenus insensibles à l'antibiotique seul».

Le succès de cette démarche, qui ouvre la voie «à un candidat-médicament, actuellement en développement», conduit à élargir le concept mis en œuvre «à d'autres infections bactériennes dont les traitements sont mis en péril par la montée en puissance des cas de résistances aux antibiotiques».