Une étude, dont les résultats intitulés «An innovative biologic system for photon-powered myocardium in the ischemic heart» ont été publiés dans la revue Science Advances, a permis de tester sur des rats un traitement contre les maladies cardiaques, qui consiste à injecter dans le cœur des bactéries qui vont 'l'oxygéner' en effectuant la photosynthèse.

Ce traitement résulte de recherches entreprises en vue d'apporter «de l’oxygène au cœur lorsque le flux sanguin y est restreint, comme en cas d'ischémie (diminution du flux sanguin et donc de l'apport en oxygène) causée par une maladie coronarienne (cette dernière tue 7 millions de personnes à travers le monde, selon l'Organisation Mondiale de la Santé)».

De ces recherches, a émergé l'idée que la photosynthèse, «processus par lequel les plantes convertissent l'énergie solaire en énergie chimique», pouvait constituer la solution à condition de trouver «un moyen d’utiliser les cellules végétales et de les mettre à disposition des cellules cardiaques pour produire de l’oxygène provenant du dioxyde de carbone» exhalé par les humains.

Après un premier essai infructueux, mené en broyant des feuilles d'épinards et de choux «pour récupérer les chloroplastes, les petites structures cellulaires chargées de réaliser la photosynthèse, afin de les mélanger à des cellules cardiaques de rat» (il a échoué car «les chloroplastes n'ont pas survécu en dehors de la cellule végétale»), il a été fait appel avec succès aux cyanobactéries.

Plus précisément, des Synechococcus elongatus, «bactéries photosynthétiques des fonds marins», ont été injectées «dans le cœur de rats (anesthésiés) atteints d'ischémie cardiaque». Certains de ces cœurs de rats «ont été exposés à la lumière pendant moins de vingt minutes», tandis que «d'autres ont été gardés dans l'obscurité».

Il est alors apparu qu'en présence de lumière, «les bactéries ont davantage transformé le dioxyde de carbone en oxygène que celles maintenues dans l'obscurité» («le flux d'oxygène était plus élevé, le cœur fonctionnait mieux»). Bien que les bactéries se soient dissipées dans les 24 heures, «la fonction cardiaque (oxygénation, métabolisme) a été améliorée pendant au moins les quatre semaines suivantes».

Cependant, pour pouvoir un jour adapter cette technique chez l'homme, il faudrait «notamment prouver l'innocuité du procédé (au niveau de l'injection et du devenir des bactéries dans l'organisme), et trouver un moyen de délivrer une source lumineuse non invasive au cœur».