Une étude, dont les résultats intitulés «The viral protein NSP1 acts as a ribosome gatekeeper for shutting down host translation and fostering SARS-CoV-2 translation» ont été publiés dans la revue RNA, a permis de démontrer que la structure en épingle à cheveux nommée SL1 située dans l’une des extrémités de l’ARN génomique du virus SARS-CoV-2, responsable de la pandémie Covid 19, est indispensable pour détourner le système de traduction de l'hôte vers la synthèse des protéines virales.

Concrètement, cette étude a analysé «les mécanismes moléculaires qui permettent la traduction en protéines du génome viral par le ribosome de la cellule infectée» qui «est un gros complexe ribonucléoprotéique sur lequel les ARN messagers, passant au sein d'un étroit 'canal', vont pouvoir être traduit en protéines».

Il est ainsi observé que «lors des étapes précoces de l’infection par le virus, la protéine NSP1 est l’une des premières protéines virales produites». Immédiatement, elle va se fixer «sur le ribosome de la cellule hôte et bloquer le site d’entrée du canal pour interdire l’accès des ARN messagers de la cellule qui ne seront donc plus traduits». De la sorte, le virus prend «le contrôle de la machinerie traductionnelle de la cellule et éteint littéralement la traduction 'normale' de la cellule». Néanmoins, «le génome du virus, lui, continue à être traduit malgré la présence de NSP1 sur le ribosome».

Les expériences réalisées lors de l'étude «ont permis de comprendre comment le virus peut contourner ce blocage grâce à la protéine NSP1». Plus précisément, «le virus possède en amont de chacun de ses ARN messagers, une petite structure 'en épingle à cheveux' appelée SL1 qui lui permet d’ouvrir l’accès au ribosome en agissant sur NSP1»: en fait, il s'agit d'une clé qui lui permet de traduire «ses protéines en déverrouillant le ribosome bloqué par la protéine virale NSP1 pendant l’infection».

Au bout du compte, «cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles approches antivirales visant à bloquer le cycle cellulaire du virus», le rôle primordial de SL1 dans le processus d'infection «fait de cet élément du virus une cible de choix pour le développement de nouvelles molécules inhibitrices capables de bloquer spécifiquement l’action de SL1» afin «d’éteindre la traduction du virus».