Une étude, dont les résultats intitulés «Neurocomputational mechanisms at play when weighing concerns for extrinsic rewards, moral values, and social image» ont été publiés dans la revue PLOS BIOLOGY, a permis de mettre en évidence que, dans un cadre impliquant l'argent, deux types de dilemmes, opposant nos valeurs morales et notre image aux yeux des autres, engagent des systèmes de valuation cérébraux distincts, expliquant ainsi «comment le cerveau intègre trois sources de motivations: récompenses externes (argent), valeurs morales et considération de l’image de soi».

Relevons tout d'abord que «nos décisions sont souvent non seulement motivées par l’argent (bénéfice ‘externe’) mais aussi par notre propre moralité et par l’image de soi que l’on souhaite donner aux autres». Dans ce contexte, l'étude ici présentée a fait appel «l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour déterminer si des systèmes cérébraux distincts sont engagés dans deux types de choix opposés réalisées en public ou en privé».

Concrètement, «lorsqu’ils décident de gagner de l’argent en contribuant à une mauvaise cause, les participants sont d’avantage prêt à abandonner leurs valeurs morales pour de l’argent (i.e. à ‘vendre leur âme’) en privé qu’en public», alors que «lorsque les participants décident de perdre de l’argent pour contribuer à une bonne cause (permettre l’envoi d’argent à une organisation caritative), ils contribuent davantage en public qu'en privé (afin de donner une bonne image d’eux même)».

En fait, l'étude a révélé que «ces deux types de décisions engagent des systèmes cérébraux différents»: plus précisément, «le premier type de décisions (pondérer bénéfices monétaires et un coût moral) engage le cortex préfrontal latéral et l’insula antérieure, connues pour être associés à des considérations morales de type malhonnêteté», tandis que «permettre l’envoi d’argent à une organisation caritative à un coût monétaire pour soi-même désengage une région sous-corticale, nommée le striatum ventral», c'est-à-dire que «cette région est d’autant plus activée qu’on refuse efficacement des dilemmes combinant de fortes pertes monétaires personnelles accompagnées de faibles bénéfices moraux».

En outre, il est apparu que «quel que soit le type de dilemme, un réseau cérébral impliqué dans l’attribution d’intentions à autrui qui inclue le cortex cingulaire antérieur et la jonction temporo-pariétale droite est plus engagé en public qu’en privé, lorsqu’on sait que ses propres décisions sont observées par autrui».