Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PLOS BIOLOGY, a mis en évidence dans la société très hiérarchisée des macaques rhésus, des différences de structure et de fonctionnement dans le cerveau des dominants et des dominés.

Pour observer comment le cerveau du macaque encode les signaux des congénères afin de lui permettre «de choisir avec soin alliés et ennemis», le cerveau de 25 singes occupant diverses places hiérarchiques au sein de groupes de tailles différentes a été exploré par IRM.

Il est alors apparu que, dans le cerveau des subalternes, le striatum est favorisé, tandis que, chez les dominants, trois autres zones «mobilisées pour juger de sa propre valeur et de la valeur des divers éléments de l'environnement» sont plus riches en matière grise et interagissent davantage.

Ces observations sont valables «quelle que soit la taille du groupe auquel appartient le singe», mais il faut relever que «des régions corticales probablement impliquées dans les processus cognitifs qui sous-tendent la création d'alliances sont influencées tant par le rang hiérarchique de l'individu, que par la taille du groupe auquel il appartient».

Cette analyse n'explique cependant pas «si la répartition de la matière grise «détermine ou est déterminée par le statut social». De plus, «le concept de dominance est un concept relatif» et si les principes découverts chez le macaque «sont sans doute communs à tous les primates», pour l'être humain la situation est bien plus complexe, puisqu'il évolue au fil de la journée entre différents statuts dans «divers groupes sociaux (famille, collègues, amis…)».