Une étude, dont les résultats intitulés «Cortico–reticulo–spinal circuit reorganization enables functional recovery after severe spinal cord contusion» ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience, rapporte que des rats rendus paraplégiques après une lésion de la moelle épinière ont réappris à marcher grâce à une thérapie associant une stimulation électrochimique de la moelle épinière et une rééducation assistée par un robot, avec un harnais de soutien connecté qui allège le poids de l'animal.

Plus précisément, la stimulation électrochimique de la moelle épinière a consisté en une injection de molécules et une stimulation électrique au-dessous de la lésion de la moelle épinière, pour activer les muscles des jambes.

Après la rééducation assistée, qui a permis aux rats de retrouver l'usage de leurs pattes, l'examen du système nerveux a mis en évidence «une réorganisation des connexions neuronales au-dessus de la zone de lésion: le message moteur cérébral a pu utiliser d'autres voies nerveuses que celles qui avaient été endommagées».

Concrètement, le cerveau a développé «de nouvelles connexions anatomiques à travers des régions du système nerveux restées intactes après la lésion». Principalement, le cerveau a rebranché «les circuits du cortex cérébral, du tronc cérébral, et de la moelle épinière».

Ce n'est pas la première fois que l'équipe qui a réalisé cette étude «fait remarcher des rats», mais, cette fois, «les nouveaux chemins empruntés par le message nerveux pour restaurer la marche» ont été précisés. En outre, cette thérapie est actuellement testée «sur des personnes atteintes d'une lésion de la moelle épinière au Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV)».