Des travaux, dont les résultats ont été présentés dans la revue Science sous forme de trois articles (article 1, article 2, article 3), ont permis de visualiser un moment de la formation des souvenirs dans le cerveau de souris et de découvrir comment les neurones contrôlent, la synthèse des protéines mémoires.

Dans un premier temps, des souris génétiquement modifiées ont été produites de façon à ce que «les molécules d’ARN messager (ARNm) codant pour la bêta actine» soient fluorescentes: la bêta actine, «une protéine structurale qui joue un rôle clé dans la formation de la mémoire», agit «en modifiant la structure des dendrites, les prolongements cellulaires des neurones, plus particulièrement au niveau des synapses, les zones de contact entre deux neurones».

On peut noter que cette manière de procéder «ne semble pas affecter les souris qui restent en bonne santé et sont toujours capables de se reproduire normalement». L’hippocampe (centre de la mémoire dans le cerveau) de ces souris mutantes ayant été stimulé, la formation «de nouvelles molécules d’ARNm fluorescentes qui se déplacent du noyau vers les épines des dendrites» a pu être observée au bout de 10 à 15 minutes environ.

Il est apparu que la synthèse de ces molécules d’ARNm «codant pour la bêta actine variait dans le temps et dans l’espace», puisqu'on voit sans arrêt, ici ou là, des paquets de molécules fluorescentes qui s’allument ou s'éteignent des dendrites.

«Par des techniques de biochimie et de cytologie modernes», le décryptage du «mécanisme par lequel les neurones synthétisent la bêta actine et contrôlent la formation des souvenirs» a été effectué: il a été ainsi «montré que lorsque les molécules d’ARNm arrivaient dans les dendrites, elles étaient rapidement empaquetées dans des granules, ce qui les rendait inaccessibles à la machinerie de production des protéines», de sorte que «les ARNm ne sont pas synthétisés tout de suite en protéines bêta actine».

C'est seulement lorsque les neurones sont stimulés que les paquets se désagrègent et que «les ARNm peuvent alors être transformées en protéines et accomplir leur fonction, c’est-à-dire participer à la naissance d’un souvenir».