Une étude, dont les résultats intitulés «Transdifferentiation of human adult peripheral blood T cells into neurons» ont été publiés dans la revue PNAS, révèle que des lymphocytes T peuvent être transformées en neurones en trois semaines, en ajoutant simplement quatre protéines. Ce processus ou le lymphocyte devient directement neurone est appelé transdifférenciation, car il n'a pas besoin «de se transformer d'abord en cellule pluripotente, un stade au cours duquel une cellule est capable de donner différents types cellulaires».

En fait, «la transdifférenciation a déjà été utilisée en 2010 par ce laboratoire pour générer des neurones à partir de cellules de peau de souris, puis la méthode a été étendue à des cellules humaines». Cependant, comme «l'obtention de cellules de la peau implique une procédure invasive et douloureuse», il est apparu plus simple de travailler en partant d'un échantillon sanguin.

L'étude ici présentée s'est donc attaquée aux lymphocytes T du sang. Il a alors été constaté que, «malgré leurs différences avec les neurones», il est assez simple «de convertir les lymphocytes T en neurones fonctionnels en quelques jours», puisque «un millilitre de sang, frais ou congelé, peut générer jusqu'à 50.000 neurones».

Néanmoins, «les neurones obtenus ne sont pas parfaits, car ils n'arrivent pas à créer des synapses fonctionnelles». En attendant d'améliorer la technique de transdifférenciation, ces neurones permettent déjà «d'étudier certaines fonctions» et pourraient constituer «de nouveaux modèles d'étude pour des maladies humaines, comme l'autisme et la schizophrénie, à partir d'échantillons de patients».