Une étude, dont les résultats intitulés «Dynamics of cortical dendritic membrane potential and spikes in freely behaving rats» ont été publiés dans la revue Science, révèle que les dendrites génèrent dix fois plus de signaux nerveux que les corps cellulaires.

Rappelons tout d'abord qu'en 2013, grâce à des électrodes, qui «avaient été implantées dans le cerveau de souris jusqu'à venir toucher des dendrites», des 'potentiels d'action', «ces vagues de dépolarisation de la membrane qui constituent l'influx nerveux», avaient été détectés. Jusqu'alors, on pensait «que l'influx nerveux prenait naissance dans le corps cellulaire du neurone, ou soma, pour se propager ensuite dans l'axone afin d'atteindre les dendrites des neurones suivants, en aval dans le sens de propagation du signal».

Aujourd'hui, l'étude ici présentée confirme que la vision que «les dendrites ne seraient que des conducteurs électriques» est bien trop simpliste (cette vision a pu être influencée par nos circuits électroniques, «le processeur et ses connecteurs correspondant au soma et à ses dendrites»). Pour le démontrer, l'expérience doit faire en sorte que «les électrodes ne viennent pas perforer les dendrites, ce qui altère le fonctionnement du neurone», mais qu'elles «viennent simplement au contact» des dendrites.

Les mesures ont ainsi fait apparaître «que les dendrites produisent des influx modulés en amplitude (en volts), alors que les somas ne génèrent que des signaux identiques, donc une information binaire». Il en résulte que «quelque chose d'analogique» vient «s'ajouter au travail du cerveau, où l'on ne voyait jusque-là que du numérique». De ce fait, les applications de cette découverte «pourraient être médicales, avec des traitements contre des maladies neurologiques, voire informatiques, si ces idées nouvelles pouvaient améliorer les réseaux neuronaux».