Une étude, dont les résultats intitulés «Representation of Numerical and Sequential Patterns in Macaque and Human Brains» ont été publiés dans la revue Current biology, a abouti à la conclusion que, «même si la représentation abstraite de séquences sonores est possible chez les primates non-humains», l’évolution d’un circuit cérébral particulier, relié aux aires auditives, pourrait avoir amené notre espèce à acquérir la capacité spécifique «de composer et de reconnaître les séquences complexes qui caractérisent les langues humaines».

Pour le mettre en évidence, l'étude ici présentée a exposé «trois singes macaques et une vingtaine de volontaires à des séquences auditives régulières, par exemple trois sons identiques suivis d’un quatrième différent (séquence notée AAAB)» avec occasionnellement, «une séquence qui violait cette régularité, soit parce qu’elle comprenait un nombre différent de sons (par exemple AAAAAB), soit parce que la séquence de sons était anormale (par exemple AAAA, qui ne se termine pas par un son B).

Les réactions des différents sujets ont été analysées au moyen d'une «méthode d’imagerie fonctionnelle non invasive, l’IRM fonctionnelle à 3 Tesla». Il est ainsi apparu que si «le cerveau du singe réagissait aux changements de nombres et de séquences, ce qui dénote une certaine capacité d’abstraction», il le faisait «dans des aires distinctes, spécialisées soit pour le nombre, soit pour la séquence», alors que le cerveau humain «intégrait les deux paramètres dans des régions qui coïncident avec les aires du langage».

Autrement dit, à la différence des singes qui «repèrent des propriétés isolées, comme 'quatre sons ' ou bien 'le dernier est différent'», notre espèce a acquis la capacité particulière «d’intégrer ces informations en un tout cohérent, une formule telle que 'trois sons, puis un autre'» qui serait, selon cette étude, le germe du langage intérieur.