Une étude, dont les résultats intitulés «Natural speech reveals the semantic maps that tile human cerebral cortex» ont été publiés dans la revue Nature, a permis, grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle * (IRMf), de mettre en lumière qu'au moins un tiers de notre cortex cérébral est impliqué dans le traitement des mots, alors que jusqu'ici on supposait que le traitement du langage était essentiellement «effectué par quelques zones précises du cerveau, comme l'aire de Broca et de Wernicke».

En pratique, l'activité neuronale de six volontaires de langue maternelle anglaise a été enregistré par l'IRMf alors «qu'ils écoutaient des histoires de 'Moth Radio Hour', une émission de radio américaine durant laquelle des anonymes racontent des anecdotes humoristiques ou tristes». De plus, «le principal auteur de ces recherches, Alex Huth, s'est également prêté à l'exercice qui nécessitait une écoute attentive les yeux fermés pendant plus de deux heures».

Ensuite, grâce à un logiciel informatique, ces données d'imagerie ont «été comparées aux phonèmes (des unités de son qui distinguent un mot d'un autre) prononcés à chaque instant durant les deux heures d'enregistrement». Il est ainsi apparu de façon surprenante des cartes linguistiques semblables pour différents volontaires. Ainsi, «985 concepts ont pu être localisés dans le cerveau»: par exemple, «les mots 'famille', 'maison' et 'mère' reposent dans une petite zone sur le côté droit du cerveau, au-dessus et derrière l'oreille».

Pour leur part, «les termes sociaux et émotionnels s'accumulent dans le lobe pariétal, tandis que les chiffres sont dans le sillon précentral, et les notions visuelles définissant la couleur ou la forme sont repérées près du cortex visuel». Par ailleurs, «les mots ayant plusieurs sens sont apparus dans des endroits différents : le mot 'top'est notamment apparu dans une zone cérébrale où l'on trouvait aussi d'autres mots liés à des vêtements, mais aussi dans celle dédiée aux chiffres et aux mesures». Au total, «pas moins de 50.000 petites zones jouent le rôle 'd'entrepôt' pour tous les mots et notions que l'on entend ou lit».

Cependant, même si de grandes similitudes ont été observées entre plusieurs individus, de petites différences subsistent qu'il faudra examiner plus en détail en menant «cette même expérience sur un échantillon plus large et plus diversifié, entre 50 et 100 personnes». L'objectif sera «de réaliser une sorte 'd'atlas sémantique mondial', destiné aux cliniciens qui auront affaire à des patients rencontrant des difficultés pour s'exprimer oralement : concrètement, ils pourraient suivre l'activité cérébrale d'un patient puis comparer les données obtenues aux cartes sémantiques les plus courantes».

A terme cette cartographie du cerveau pourrait aboutir à «lire dans les pensées de ceux qui ne peuvent plus s'exprimer, tels que certaines victimes d'AVC, des patients souffrant de lésions cérébrales ou encore de la maladie de Charcot (aussi nommée "sclérose latérale amyotrophique)».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf)