Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence accumulation relates to perceptual consciousness and monitoring» ont été publiés dans la revue Nature Communications, propose qu'au-delà des simples corrélats cérébraux, la conscience perceptuelle, «c’est à dire l’expérience subjective associée au traitement d’un stimulus sensoriel», et la conscience de soi, «c’est à dire la capacité que l’on a de contrôler et surveiller nos propres états mentaux», font appel à un mécanisme neuronal commun.

Concrètement, dans cette étude, «l'activité neuronale d’un patient ayant reçu un implant dans une région encore peu explorée à cette échelle chez l’humain: le cortex pariétal postérieur» a été enregistré, car «lorsqu’un individu, confronté à une alternative, est amené à prendre une décision, cette région cérébrale est mise en œuvre pour accumuler de l’évidence en faveur d’une ou l’autre option».

Le patient, dans ces expériences, devait «détecter l'occurrence de vibrations tactiles de faible amplitude sur son poignet», puis «rapporter la confiance en chacune de ses réponses, c’est à dire la probabilité avec laquelle il pensait avoir détecté la vibration correctement»: par exemple, il pouvait «rapporter être certain d’avoir perçu une vibration, ou au contraire douter de n’avoir rien perçu».

Ainsi, «la combinaison de ces jugements de détection et de confiance au sein de multiples essais a permis d’étudier simultanément le rôle du cortex pariétal postérieur pour la conscience perceptuelle et la conscience de soi». Cette approche a notamment abouti à l'identification «des neurones accumulateurs d’évidence dont l’activité varie systématiquement selon les réponses de détection et de confiance».

Ces résultats ont pu être reproduits «chez des volontaires sains et in silico, en développant un modèle computationnel qui considère qu'un stimulus est consciemment détecté si l’évidence accumulée atteint un seuil, et qui déduit la confiance comme étant la distance entre le maximum de l’évidence accumulée au cours du temps et ce seuil». Ce mécanisme explique «comment nous percevons la présence mais également l’absence d’évènements sensoriels dans notre environnement, ce qui restait jusqu'à présent inexpliqué».

Au bout du compte, cette étude fournit «des preuves comportementales, neurales et computationnelles que conscience perceptuelle et conscience de soi sont profondément liées et reposent sur des mécanismes d’accumulation d’évidence essentiels à la prise de décision».