Une étude, dont les résultats intitulés «Microstructural proliferation in human cortex is coupled with the development of face processing» ont été publiés dans la revue Science, a mis en évidence que la partie du cerveau qui permet de reconnaître les visages continue à se développer jusqu'à l'âge adulte, alors que, jusqu'ici, on pensait que la croissance des tissus cérébraux s'arrêtait au tout début de la vie, et que le cerveau s'adaptait ensuite en organisant les synapses entre les neurones.

C'est «en examinant par IRM des cerveaux d'enfants et d'adultes», que l'étude ici présentée, «qui a porté sur 47 personnes (22 enfants de 5 à 12 ans et 25 adultes de 22 à 28 ans)», a découvert «que la zone du cortex cérébral qui apparemment joue un rôle clé dans la reconnaissance des visages (appelée gyrus fusiforme) continuait de croître jusqu'à l'âge adulte». Plus précisément, il a été «déterminé que les adultes avaient proportionnellement 12,6% plus de matière cérébrale dans le gyrus fusiforme que les enfants». Cette observation «expliquerait pourquoi les adultes reconnaissent mieux les visages que les enfants».

Alors que jusqu'à présent les scientifiques pensaient «que la formation du cerveau se produisait seulement pendant l'enfance et l'adolescence», en ce qui concerne le gyrus fusiforme, une partie du cortex cérébral «unique chez les humains et les grands singes», cela va bien au-delà. Par contre, l'examen «d'autres zones impliquées dans la reconnaissance des lieux» a montré que «leur taille reste identique avec l'âge».

Cette découverte devrait «faciliter la compréhension de certains aspects du vieillissement et des difficultés de certaines personnes à reconnaître des visages» («un adulte sur cinquante serait affecté»). Elle pourrait également «être utile pour le trouble du spectre de l'autisme, qui peut affecter la capacité à reconnaître les visages».

Pour finir, soulignons que «ces observations ont été corroborées par une équipe du Centre de recherche de Jülich en Allemagne, qui a travaillé sur des tissus de la même partie du cortex provenant de cadavres»: en effet, elle est parvenue «à extraire des structures cellulaires montrant que celles du gyrus fusiforme des adultes étaient plus grandes».