Une étude, dont les résultats intitulés «Rewards that are near increase impulsive action» ont été publiés dans la revue iScience, a permis de mettre en évidence que la distance physique influence nos actions face à des aliments. Ce constat aide à mieux comprendre comment la proximité physique joue un rôle clef dans la conduite d'actions impulsives pour la prise alimentaire.

Concrètement, on constate que si on réduit la distance entre soi et des aliments à forte valeur calorique, on augmente la prise de nourriture: par exemple, «dans des environnements où nous sommes proches d’aliments à forte densité énergétique, comme aux caisses des supermarchés, nous avons tendance à consommer davantage».

Comme «la prévalence croissante de l’obésité pourrait être réduite par le changement du comportement grâce à des interventions simples, comme le placement plus éloigné de tels aliments à forte valeur énergétique», la question se pose «de savoir si cet effet de consommation impulsive d’aliments à proximité est dû à l’effort à fournir qui est moindre pour un aliment proche ou bien à la distance elle-même».

Pour y répondre, il fallait pouvoir, en premier lieu «distinguer le coût de l’effort de la distance à l’objet». C'est en utilisant la technologie de réalité virtuelle (VR), que l'étude ici présentée a «réussi à isoler la propriété de proximité afin de mesurer son effet spécifique sur le comportement impulsif».

Plus précisément, «l'hypothèse générale était que la proximité spatiale aurait pour effet de nuire à la maîtrise de soi et donc d'augmenter le comportement impulsif». Les participants à l'expérience «devaient répondre à des images tridimensionnelles représentant des récompenses alimentaires situées à proximité ou plus loin».

Il est ainsi apparu «que les participants étaient nettement moins capables d'arrêter les actions motrices lorsque les signaux gratifiants étaient proches» tandis que «des facteurs normalement associés à la proximité étaient contrôlés, comme l’effort (qui ne variait pas) ou la taille rétinienne des symboles présentés (qui ne différaient pas pour les conditions proches ou lointaines). Ceci montre «que la proximité joue un rôle distinctif dans la conduite d'actions impulsives pour des récompenses».

Au bout du compte, cette étude complète «des résultats récents ayant montré l’existence de différents systèmes cérébraux soutenant le processus de régulation de la prise alimentaire». Elle pourrait ainsi contribuer au développement de méthodes d’intervention «pour aider à réduire les troubles alimentaires dans des conditions de prise alimentaire réelles».