Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis de découvrir, grâce à l’optogénétique que la stimulation de certains neurones du cerveau des souris, situés dans l’hypothalamus ventromédial, conduisait ces rongeurs soit à se battre, soit à copuler, en fonction de l'intensité du stimulus.

L'optogénétique «utilise des impulsions lumineuses pour stimuler des neurones». Ainsi, la lumière émise dans une fibre optique implantée dans le cerveau d’une souris «permet de contrôler des neurones génétiquement modifiés afin de devenir sensibles à la lumière».

L'étude ici présentée a, en particulier, fait apparaître par optogénétique, chez des souris mâles, que les neurones Esr1+ (oestrogen receptor 1) «permettent de déclencher un comportement d’attaque, et non les neurones Esr1- (sans le récepteur d’œstrogènes Esr1)».

Si «les œstrogènes sont des hormones produites essentiellement par les ovaires des femelles», d’autres organes y compris chez les mâles «en fournissent un peu». De ce fait, «les souris mâles peuvent posséder des récepteurs des œstrogènes sur certaines cellules».

En conséquence, lorsque ces neurones Esr1+ étaient relativement faiblement stimulés, il est apparu que la souris mâle «essaie de monter sur d’autres souris mâles ou femelles, elle les flaire, les inspecte de près, mais ne les attaque pas», alors qu'en augmentant la stimulation, elle «se met à attaquer d’autres souris, mâles comme femelles».

Si cette recherche montre que les «œstrogènes semblent jouer un rôle important dans le contrôle de l’agressivité des souris mâles», on n'est pas encore en mesure d'affirmer que ces observations peuvent être extrapolées à l'espèce humaine «même si les structures des cerveaux des souris et des humains sont assez proches».