Une étude, dont les résultats intitulés «Human Hippocampal Neurogenesis Persists throughout Aging» ont été publiés dans la revue Cell Stem Cell, renforce la thèse de la neurogenèse jusqu'à un âge avancé, en s'appuyant sur l'analyse de 13 échantillons cérébraux de personnes âgées entre 43 et 97 ans, fraîchement décédées.

Rappelons tout d'abord qu'il a «longtemps été admis que le stock de neurones était définitivement acquis à la naissance», puis, «ces dernières années, le débat a été relancé par plusieurs études contradictoires». Concrètement, «en 1998, une première étude avait découvert des cellules en division dans le cerveau humain, mais elle avait été contestée en raison de l'utilisation d'un biomarqueur interdit peu de temps après, et n'a donc pas pu être reproduite.

Ensuite, «en 2013, des chercheurs avaient calculé que le cerveau adulte générait encore 700 nouveaux neurones chaque jour, en faisant appel à la mesure de la décroissance radioactive du carbone 14 issu des retombées des essais atomiques». Cependant, «d'autres chercheurs ont publié des preuves inverses»: ainsi, en 2018, une étude expliquait «que le nombre de nouveaux neurones déclinait fortement dans l'enfance jusqu'à devenir 'quasi indétectable' chez l'adulte».

Pour sa part, l'étude ici présentée non seulement renforce la thèse de la neurogenèse jusqu'à un âge avancé, mais, en plus, elle montre «une chute de cette neurogenèse chez les malades d'Alzheimer», grâce à l'analyse de l'hippocampe (la partie du cerveau impliquée dans l'apprentissage, la mémoire et les émotions) de 45 patients atteints d'Alzheimer et âgés entre 52 et 97 ans.

Quatre types d'anticorps «qui détectent les protéines fabriquées par les neurones lorsqu'elles arrivent à maturité» ont été utilisés «pour identifier les nouvelles cellules». Il est ainsi apparu «que la neurogenèse continue bien tout au long de la vie, même si elle tend à ralentir»: en fait, «chaque année qui passe», nous fabriquerions «300 neurones de moins par millimètre cube».

En ce qui concerne les échantillons d'hippocampe patients atteints d'Alzheimer, si «la trace de neurones nouvellement formés» a été trouvée, «y compris chez la personne la plus âgée de 97 ans», leur nombre «semble diminuer drastiquement (-30 % en moyenne) et ce dès les premiers stades de la maladie».

En fin de compte, «cette découverte pourrait amener à une nouvelle piste pour la détection et le traitement de la maladie d'Alzheimer», car bien qu'on «ignore pour l'instant si cette baisse de neurogenèse est la cause ou la conséquence de la maladie», elle «pourrait en tout cas constituer un nouveau moyen de détection précoce».