Une étude, dont les résultats intitulés «Morphometric and Histologic Substrates of Cingulate Integrity in Elders with Exceptional Memory Capacity», ont été publiés dans la revue The Journal of Neuroscience, a permis de mettre en lumière que les personnes agées, qui présentent une mémoire épisodique très performante, disposent d'un stock très important de neurones VEN.

Les 'SuperAgers' ('super-personnes-âgées' en français) correspondent à un groupe, défini en 2007, de personnes âgées, qui à 80 ans et plus, «présentent malgré leur grand âge une mémoire épisodique très performante, dont la vivacité est égale voire parfois supérieure à celle d'individus âgés de 20 à 30 ans de moins».

La mémoire à long terme se décompose en une mémoire sémantique d'une part, «qui renvoie à des concepts acquis, résidus cognitifs d'expériences vécues», et «la mémoire épisodique ou 'autobiographique' d'autre part, qui se réfère à des épisodes ou événements vécus par le sujet».

En vue «d’offrir de nouvelles stratégies pour aider les personnes âgées à maintenir leurs fonctions cognitives et développer des traitements contre certains types de démence», il est essentiel de pouvoir bien évaluer cette mémoire épisodique.

C'est dans ce but que, dans le cadre de la recherche ici présentée, 70 personnes, réparties en trois groupes, ont été étudiées: «31 SuperAgers, 21 personnes âgées en bonne santé présentant des capacités "normales" pour leur âge et 18 sujet "jeunes" de 50 à 60 ans».

Il est apparu que le cerveau des SuperAgers était caractérisé par un cortex antérieur cingulaire plus épais, «un nombre significativement moindre d'enchevêtrements neurofibrillaires (premiers marqueurs de la maladie d'Alzheimer)» et un stock très important de neurones VEN («ainsi nommés en hommage au neurologue autrichien Constantin von Economo»), qui sont «habituellement liés à une intelligence sociale plus élevée».

Comme l'analyse postmortem des cerveaux a montré «que le nombre de neurones VEN était environ trois à cinq fois supérieur dans le cortex cingulaire antérieur des SuperAgers par rapport à des cerveaux de personnes plus jeunes», cela suggère que ces neurones qui correspondent à de meilleures capacités de mémoire, «jouent un rôle essentiel dans la transmission rapide d'informations pertinentes relatives aux interactions sociales».