Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer que des nouveaux neurones établissent un réseau de connections beaucoup plus riche avec le reste du cerveau dans un contexte de motivation et d'apprentissage actif plutôt que dans un contexte passif.

Ainsi, plus que la nature et la diversité de l'environnement sensoriel, c'est l'état psychique qui détermine le devenir fonctionnel des nouveaux neurones produits dans le cerveau adulte.

En 1998, une équipe suédoise avait démontré que le cerveau adulte humain est le siège de la production de nouveaux neurones, ce qui allait à l'encontre de ce qu'on croyait jusqu'alors. Cependant, les modalités de leur intégration au sein de circuits nerveux déjà présents et fonctionnels restaient mystérieux jusqu'à présent.

L'étude ici présentée vient d'apporter certains éléments de réponse en spécifiant «l’identité des partenaires» avec lesquels ces nouveaux neurones se connectent à partir d'expériences sur des souris adultes: plus précisément, ont été analysés le développement et la maturation des néo-neurones «qui s’intègrent dans la région du cerveau qui participe à l’analyse des odeurs, le bulbe olfactif».

Il est apparu que «les connexions des néo-neurones avec les régions du cortex cérébral» ressortent renforcées lorsque des stimulations olfactives font l’objet «d’un apprentissage motivé par l’obtention d’une récompense» tandis que la densité de ces connections s’avère moins importante lorsque les animaux sont «simplement exposés à ces mêmes odeurs».

Il en découle que le contexte psychophysiologique semble être «un élément déterminant de la construction des liaisons entre les néo-neurones et le cortex cérébral»: en effet, «la maturation fonctionnelle des jeunes cellules nerveuses dans le cerveau adulte» semble s'organiser «à travers la signification attribuée aux différentes sensations, et non à travers la simple exposition sensorielle».

Cette découverte, transposée à l’humain, pourrait «permettre de mieux appréhender le rôle joué par divers états psychophysiologiques, tels que l’attention, la motivation, l’anticipation, l’attente et le plaisir dans la survie et l’intégration fonctionnelle des néo-neurones», et réciproquement de mieux comprendre «la contribution de la neurogenèse dans les capacités d’apprentissage et de mémorisation chez l’adulte».