Une étude, dont les résultats intitulés «Development of the neurons controlling fertility in humans: new insights from 3D imaging and transparent fetal brains» ont été publiés dans la revue Development, révèle que les neurones contrôlant les fonctions de reproduction ne sont pas seulement situés dans l'hypothalamus, mais se trouvent un peu partout dans le cerveau, contrairement à ce que l'on croyait jusqu'ici.

Rappelons tout d'abord que les recherches concernant les neurones contrôlant les fonctions de reproduction, effectuées «depuis plus de vingt ans», avaient établi que ces cellules «se différencient dans la 'placode olfactive' (comprenez l’ébauche de nez qui apparaît au début du développement embryonnaire), puis migrent dans le cerveau jusqu’à l’hypothalamus, pour ne s'activer qu'au moment de la puberté» pour produire «une hormone, la GnRH, qui entraîne la libération d'autres hormones responsables du fonctionnement des organes sexuels».

Il apparaît cependant, grâce à l'étude ici présentée, qu'un point de ce scénario doit être modifié: en effet, la technique de l'immunofluorescence en 3D, en rendant des tissus embryonnaires transparents a permis de visualiser les interactions cellulaires et d'indiquer que les neurones en question se retrouvent non seulement dans l'hypothalamus mais aussi «dans plusieurs aires cérébrales du fœtus», ce qui laisse penser «qu’ils pourraient avoir d’autres rôles».

Ces travaux, qui ont été réalisés «sur des embryons humains âgés de 6 à 12 semaines, issus de dons de parents dans le cadre d’une interruption volontaire de grossesse», ont mis en lumière «les étapes de migration des neurones contrôlant les fonctions de reproduction au cours du premier trimestre de développement».

Il a été ainsi constaté «que seul 20% de ces cellules colonisent l'hypothalamus, alors qu’une population importante occupe d’autres régions cérébrales, comme le cortex, le bulbe olfactif, l’hippocampe ainsi que certaines régions du système limbique». Plus précisément, «alors que les comptages réalisés dans des hypothalamus récupérés post-mortem estimaient le nombre de ces neurones à 2000, cette étude montre qu’il en existe 8 000 de plus, répartis dans les différentes aires cérébrales».