Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience, a permis de montrer que des neurones périphériques de la peau peuvent fournir des informations complexes sur la forme géométrique d'un objet, ce qui implique de faire des calculs du même ordre que ceux effectués par des neurones du cerveau.

Les terminaisons nerveuses situées au niveau de la peau, qui «appartiennent aux neurones de premier ordre du système tactile, dont les corps cellulaires sont localisés dans les ganglions de la racine dorsale de la moelle épinière», «récoltent des informations sensorielles sur le toucher».

On avait longtemps pensé «que ces neurones envoyaient simplement des informations brutes qui ensuite étaient traitées par le cerveau, seul capable d’extraire des données sur la géométrie des objets touchés», mais aujourd'hui, grâce à l'analyse, dans le cadre de l'étude ici présentée, «des neurones tactiles de premier ordre qui innervent les corpuscules de Meissner et les disques de Merkel du bout des doigts», il apparaît que ce n'est pas le cas.

En effet, le traitement de l’information dans ces neurones tactiles de premier ordre, qui «reçoivent des informations de nombreuses zones sensibles de la peau», a été mis en lumière à la suite des enregistrement des potentiels d’action des neurones.

Ces données suggèrent que ces neurones tactiles de premier ordre traitent des données géométriques sur l’objet touché: plus précisément, «deux types de neurones tactiles de premier ordre semblent transmettre des informations sur l’orientation des objets, et ce en modulant l’intensité et la structure temporelle de leur réponse».

Cette découverte permet d'envisager que, dans le cas de la vision, «on pourrait observer un mécanisme similaire», c'est-à-dire, que «des neurones périphériques pourraient être capables de traiter des informations géométriques sur les objets vus».