Une étude, dont les résultats intitulés "The impact of C-tactile low-threshold mechanoreceptors on affective touch and social interactions in mice" ont été publiés dans la revue Science Advances, a permis de découvrir "l’existence d'un circuit de neurones, innervant la peau, et conçu pour favoriser les interactions avec d’autres individus’".

Pour comprendre de quelle manière il détecte le toucher affectif, mais aussi comment il influence les interactions sociales, l’étude est parvenue, pour la première fois, à mettre au point "une méthode génétique permettant de créer, ou d’inhiber, artificiellement un ressenti de toucher plaisant chez la souris". Il a été alors observé "que l’activation de ces neurones a pour conséquence d’inciter fortement les animaux à se toucher et donc à créer des liens sociaux entre eux", tandis que "l’altération, dès la naissance, du fonctionnement de ces neurones, provoque une baisse de l’attraction vers des contacts tactiles, et donc une diminution des interactions sociales dans le groupe".

Au bout du compte, il apparaît que le toucher affectif n’est pas seulement "une construction mentale basée sur un contexte social, mais bien un sens à part entière, assuré par l’activation d’un réseau de neurones spécialisés". Comme ces types de cellules peuvent également jouer un rôle dans la modulation de la douleur et du stress, des recherches sont entreprises "pour notamment, à terme, aider à la prise en charge de prématurés grâce à l’activation de ces neurones".