Une étude, dont les résultats intitulés «A New Population of Parvocellular Oxytocin Neurons Controlling Magnocellular Neuron Activity and Inflammatory Pain Processing» ont été publiés dans la revue Neuron, a permis d'identifier dans l'hypothalamus un nouveau centre de contrôle de la douleur, constitué d'une trentaine de neurones qui coordonnent à eux seuls la libération d'ocytocine dans le sang et dans la moelle épinière, et atténuent ainsi la sensation douloureuse.

Indiquons tout d'abord que l'ocytocine, un peptide synthétisé par une région du cerveau appelée hypothalamus, est un messager essentiel qui impliqué dans la contraction de l'utérus au moment de l'accouchement, dans l'éjection du lait maternel après la naissance et «dans la régulation des interactions sociales, de l'anxiété ou de la douleur».

Alors que jusqu'ici les mécanismes qui aboutissent à la diffusion de l'ocytocine n'avaient pas été décryptés, l'étude ici présentée «s'est penchée sur le processus de libération d'ocytocine lorsqu'une douleur est perçue». Il est ainsi apparu «que le centre de contrôle, dans le cerveau, qui coordonne la libération de l'ocytocine n'est constitué que d'une petite trentaine de neurones de l'hypothalamus».

Plus précisément, «lors de douleurs aiguës ou d'une sensibilisation inflammatoire (brûlure, pincement, coupure, etc.), l'information est acheminée par les nerfs périphériques jusqu'aux neurones de la moelle épinière», qui «interprètent l'intensité du message et le codent en conséquence».

Cette information est adressée à d'autres neurones, parmi lesquels la petite population de 30 cellules de petite taille du noyau paraventriculaire de l'hypothalamus, identifiés par cette étude, qui «activent une famille de gros neurones, les neurones magnocellulaires, dans une autre région de l'hypothalamus, qui libèrent l'ocytocine dans la circulation sanguine» dont le rôle est 'd'endormir' «les neurones périphériques qui continuent d'envoyer au cerveau le message responsable de la sensation douloureuse» et donc de diminuer la douleur.

Cependant, la fonction de ces «trente donneurs d'ordre ne s'arrêtent pas là» puisqu'en parallèle «le prolongement de ces cellules, appelé axone, qui mesure jusqu'à un mètre chez l'humain, atteint la plus profonde des dix couches de la moelle épinière», là où le message sensoriel est codé en intensité, conduisant également à la libération d'ocytocine. Ainsi, c'est par deux voies simultanées que la reconduction du message douloureux au cerveau est diminuée.

Cette étude, qui a «permis d'expliquer la manière dont différentes populations de neurones à ocytocine se coordonnent afin de contrôler l'interprétation du message 'douleur' par le système nerveux», ouvre la voie à une nouvelle manière de traiter des douleurs pathologiques, car, en ciblant ce centre de contrôle analgésique, il est envisageable «de limiter les effets secondaires d'un potentiel traitement».