Une étude, dont les résultats intitulés «Area-specific reestablishment of damaged circuits in the adult cerebral cortex by cortical neurons derived from mouse embryonic stem cells» ont été publiés dans la revue Neuron, a permis, pour la première fois, de réparer le cortex cérébral d'une souris adulte grâce à une greffe de neurones dérivés de cellules souches embryonnaires.

Le cortex cérébral, qui «est l'une des structures les plus complexes de notre cerveau», est composé «d’une centaine de types de neurones organisés en 6 couches et en de nombreuses aires distinctes sur le plan neuroanatomique et fonctionnel : par exemple les aires sensorielles comme le cortex visuel, auditif et les aires motrices comme le cortex somatosensoriel».

Comme «les lésions cérébrales, qu’elles soient d’origine traumatique ou neurodégénérative, entraînent une mort cellulaire associée à des déficits fonctionnels importants» et comme «les capacités de régénération spontanée des neurones du système nerveux central adulte sont limitées», la transplantation de cellules embryonnaires constitue actuellement une solution prometteuse.

Du fait que la restauration des voies lésées n'est apparu possible «que par des neurones de même type que la région lésée», le défi majeur, dans le cadre de l'étude ici présentée, a consisté à «obtenir des neurones corticaux de couche et d’aire appropriées afin de rétablir de façon spécifique les voies corticales lésées».

Si «cette approche n’est encore qu’expérimentale, puisqu'elle a été uniquement réalisée chez la souris de laboratoire», le succès de ces expériences d’ingénierie cellulaire, «permettant de générer des cellules nerveuses de façon contrôlée et illimitée, et de les transplanter», ouvre pour le futur «de nouvelles voies d'approche de réparation du cerveau endommagé, notamment après accidents vasculaires ou traumatismes cérébraux».