Une étude, dont les résultats intitulés «Abiotic methane synthesis and serpentinization in olivine-hosted fluid inclusions» sont publiés dans la revue PNAS, a permis de confirmer l'existence d'un important réservoir de méthane sous-marin.

Relevons tout d'abord que «depuis longtemps, les chercheurs observent que du méthane s'échappe du fond des océans». Ces observations sont précisées par l'étude ici présentée qui a analysé «plus de 160 échantillons issus de la croûte et du manteau océaniques à travers le globe». Elle estime que le réservoir de méthane sous-marin en question «contiendrait plus de méthane que la quantité présente dans notre atmosphère avant l'industrialisation».

Ce méthane provient «probablement de l'eau qui a traversé la croûte océanique profonde et qui s'est retrouvée enfermée dans des poches de roches volcaniques chaudes». Concrètement, «lorsque celles-ci ont refroidi, l'olivine a été le premier minéral à cristalliser» et «l'eau ainsi piégée a subi une réaction chimique de serpentinisation à l'origine de la formation d'hydrogène, mais aussi de méthane».

Comme «sur Terre, ce méthane pourrait avoir joué un rôle crucial dans l'évolution des organismes primitifs vivant dans les sources hydrothermales du fond des océans», on peut imaginer que le même processus pourrait avoir eu lieu sur Europe (une lune de Jupiter) ou encore Encelade (un satellite de Saturne)» de sorte que «le méthane ainsi produit pourrait être devenu source d'énergie pour quelques formes de vie».