Une étude, dont les résultats ont été publiés dans le Geological Society of America Bulletin, a permis d'analyser la découverte au Chili de 46 fossiles d'ichtyosaures, des reptiles marins ayant vécu à l’ère Mesozoïque et qui ont disparu depuis 90 millions d'années.

Les ichtyosaures, «dont le nom grec signifie 'poisson lézard'», seraient apparus «il y a 245 millions d’années, soit 15 millions d’années avant les dinosaures».

L'existence des 46 fossiles retrouvés a pu être révélée grâce à «la fonte du glacier Tyndall, situé dans le parc national chilien Torres del Paine». Ces animaux «auraient trouvé la mort lors d’une série de coulées de boue, et auraient ensuite été conservés dans des sédiments marins».

Les squelettes, vieux de 150 à 100 millions d’années, apparaissent «extrêmement bien préservés» et «parfois accompagnés de traces de tissus mous»: le spécimen le plus grand mesure 5 mètres de long et plusieurs fossiles d’embryons ont été identifiés dans un squelette de femelle.

Ces reptiles marins, dont taille et le nombre de nageoires variaient en fonction de l’espèce, descendraient «d’une lignée de reptiles terrestres ayant évolué vers la vie aquatique, jusqu’à prendre une apparence proche de celles des dauphins».