Une étude, dont les résultats intitulés «Growing up Tyrannosaurus rex: Osteohistology refutes the pygmy “Nanotyrannus” and supports ontogenetic niche partitioning in juvenile Tyrannosaurus» ont été publiés dans la revue Science Advances, révèle qu'en fait, les tyrannosaures nains n'existent pas, alors que la controverse a agité le monde de la paléontologie depuis trois décennies.

Rappelons tout d'abord qu'en 1988 le paléontologue Robert Bakker a reclassifié un spécimen de petit tyrannosaure découvert en 1942 en affirmant qu'il appartenait à une nouvelle espèce baptisée Nanotyrannus.

Ensuite, la découverte en 2001, «près d'Ekalaka, dans le Montana (États-Unis), dans la célèbre formation de Hell Creek» du fossile «presque complet d'un autre petit tyrannosaure», baptisé Jane, «à peine plus grand qu'un cheval de trait», qui «fut rapidement décrit comme un Tyrannosaurus rex juvénile», alimenta une controverse, car une minorité de spécialistes considéra qu'il appartenait à l'espèce 'pygmée' Nanotyrannus, «en se fondant sur la morphologie du crâne et des os, différente de celle des T-Rex adultes».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée montre, grâce à l'analyse microscopique «de l'intérieur des os du tibia et du fémur de Jane et d'un autre fossile moins complet nommé Petey», que les Nanotyrannus sont, en réalité, des Tyrannosaurus rex adolescents. Concrètement, comme «les os se fossilisent jusqu'au niveau microscopique», on peut «inférer le rythme de croissance, l'âge et le niveau de maturité».

Par exemple, en comptant «les anneaux des fémurs et tibias comme on les compte dans un tronc d'arbre pour en dériver l'âge», l'étude a pu attribuer «13 ans pour Jane et 15 ans pour Petey». Au bout du compte, «cette technique dite de paléohistologie a confirmé que les deux étaient des individus immatures, et non des adultes»: ainsi, «Jane, qui ne devait peser qu'une tonne, est morte juste avant la phase de croissance exponentielle, qui l'aurait amenée à la masse adulte d'environ 9,5 tonnes.

Comme «seuls cinq à sept fossiles de T-Rex jeunes seraient aujourd'hui préservés dans le monde, dont certains dans des collections privées et inaccessibles aux chercheurs», ce travail, qui conduit à la conclusion que l'existence de Nanotyrannus est «peu probable», complète «nos connaissances encore limitées sur les 20 ans qui séparent l'éclosion des tyrannosaures de leur âge adulte».