Une étude, dont les résultats intitulés «A basal ichthyosauriform with a short snout from the Lower Triassic of China» ont été publiés dans la revue Nature, a permis de décrire Cartorhynchus lenticarpus, le «premier ichtyosaure connu à avoir un mode de vie amphibien».

Si les ichtyosaures, qui sont des reptiles marins dont les ancêtres étaient des reptiles terrestres, pouvaient parfois «dépasser les 20 mètres de long», celui sur lequel a porté l'étude ici présentée ne faisait que 40 cm de long, ce «qui en fait un des plus petits jamais découvert».

Cartorhynchus lenticarpus, dont le fossile a été retrouvé en Chine «dans une formation sédimentaire datée de la fin du Trias inférieur, il y a environ 248 millions d'années», était «doté de nageoires exceptionnellement développées ressemblant un peu à celles des phoques», ce qui suggère «qu'elles étaient adaptées pour de courtes excursions sur la terre ferme».

Cette hypothèse est renforcée par le fait que «ses os sont bien plus épais que ceux des autres ichtyosaures connus» et le rendait capable «d'affronter la puissance des vagues côtières puisqu'il vivait probablement sur une plage».

Il en résulte que Cartorhynchus lenticarpus peut être regardé comme un chaînon manquant entre les reptiles et les ichtyosaures strictement marins, vivant en eaux plus profondes et plus calmes, dont les os se sont affinés.