• Paléontologie: certains dinosaures maintenaient leurs corps à une température plus élevée que l'air ambiant, sans être de vrais homéothermes comme les oiseaux et les mammifères!____¤201511

     

    Une étude, dont les résultats intitulés «Isotopic ordering in eggshells reflects body temperatures and suggests differing thermophysiology in two Cretaceous dinosaurs» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de découvrir que certains dinosaures maintenaient leurs corps à une température plus élevée que l'air ambiant, sans être cependant de vrais homéothermes comme les oiseaux et les mammifères.

     

    La méthode employée pour parvenir à cette conclusion consiste à mesurer la façon dont les isotopes 18O et 13C de l'oxygène et du carbone dans la coquille des œufs sont chimiquement liés, car ce paramètre «dépend de la température à laquelle la coquille s'est formée, c'est-à-dire celle de la femelle».

     

    Cette méthode, qui «a été testée auparavant sur plusieurs espèces de reptiles et d'oiseaux actuels» et avait «déjà été utilisée en 2011 sur des dents de dinosaure», a été appliquée, cette fois à «un titanosaure trouvé en Argentine et un ovoraptoridé venu de Mongolie».

     

    Les œufs du titanosaure, «un sauropode de plusieurs dizaines de mètres de long, marchant sur quatre pattes», datent d'environ 80 millions d'années, tandis que ceux de l'ovoraptoridé, un théropode («un groupe cousin des oiseaux actuels, et qui leur ressemblait déjà»), étaient vieux de 71 à 75 millions d'années. Comme cette procédure, très délicate, «exige des coquilles bien conservées au niveau chimique», seuls «trois œufs sur les six de titanosaures, trois sur les 13 de théropodes» ont été retenus.

     

    Les analyses ont permis de déduire que «la température du titanosaure argentin était de 38 °C, valeur identique à celle de l'étude de 2011 portant sur des dents d'un animal du même groupe, et celle de l'oviraptor mongol de 32 °C».

     

    Pour estimer la température ambiante sur Terre à ces périodes relativement chaudes, les mêmes mesures ont été effectuées «sur des carbonates de calcium tirés des couches géologiques des mêmes régions et datant des mêmes époques».

     

    Il en découle que «le titanosaure vivait dans un milieu où la température atteignait environ 32 °C et il faisait plutôt 26 °C dans ce qui est aujourd'hui la Mongolie», c'est-à-dire qu'il faisait «6 °C de plus à l'intérieur de chacun de ces animaux par rapport à l'air ambiant».

     

    L'étude en déduit «que ces dinosaures n'étaient sans doute pas des homéothermes mais qu'ils étaient capables de maintenir dans leur corps une température supérieure à celle de l'air ambiant», qui devait, «sans atteindre celle des oiseaux actuels (souvent 40 °C)», permettre à ces dinosaures «d'être plus actifs que nos actuels crocodiles et alligators, pas si éloignés des oiseaux mais qui ne peuvent fournir que des efforts brefs».

     

     

     


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