Une étude, dont les résultats intitulés «Ancient mitochondrial genomes reveal the demographic history and phylogeography of the extinct, enigmatic thylacine (Thylacinus cynocephalus)» ont été publiés dans la revue Journal of Biogeography, a conclu à partir d'ADN anciens extraits d'os fossilisés et de spécimens de musée que la disparition du thylacine * sur le continent australien était probablement consécutive à la sécheresse.

Ce mystérieux marsupial, également connu sous l'appellation de Loup de Tasmanie ou Tigre de Tasmanie, «était jadis très répandu en Australie» où il a totalement disparu il y a environ 3.000 ans, alors qu'il a «résisté sur l'île de Tasmanie, dans le sud de l'Australie, jusqu'en 1936», date où le dernier spécimen connu est mort dans un zoo de Hobart («les autres tigres de l'île avaient été exterminés par la chasse intensive»).

Jusqu'ici, les scientifiques estimaient que, sur le continent, «l'animal avait été victime des chiens sauvages (ou dingos) introduits par les navigateurs il y a à peu près 3.500 ans» alors qu'il «n'y a jamais eu de dingos en Tasmanie», mais il était aussi suggéré «que les chasseurs aborigènes avaient eu raison du tigre de Tasmanie». Notons ici que «certains refusent de croire que ce marsupial, qui ressemble à un chien et présente des rayures sur le dos, a réellement disparu»: ils entretiennent cette idée en signalant «régulièrement sa présence sur des sites dédiés, mais celle-ni n'a jamais été vérifiée».

Pour sa part, l'étude ici présentée a analysé l'évolution des populations thylacine à travers l'Histoire à partir de «la plus importante base de données d'ADN de thylacine existant à ce jour», qui comprend «51 nouvelles séquences de génome». Cet ADN ancien indique «que l'extinction fut rapide sur le continent, par le résultat de facteurs intrinsèques comme la consanguinité et la perte de diversité génétique». Il apparaît que «jusqu'à 3.000 ans en arrière, une population importante et diversifiée de tigres vivaient dans le sud de l'Australie». Ensuite, «des sécheresses provoquées par le système météorologique El Niño ont vraisemblablement décimé les populations».

En Tasmanie à la même période, ont été «aussi trouvé des signes d'effondrement de la population et de perte de la diversité génétique» mais l'île «a dû être protégée dans une certaine mesure de ce climat plus chaud et plus sec par sa pluviométrie plus importante». De ce fait, cette population de Tasmanie a pu se remettre des effets d'El Niño («le courant équatorial El Niño  est périodique»: il «provoque des hausses de température dans le Pacifique» et peut provoquer en Australie «des sécheresses dans des endroits normalement humides»).

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Thylacine