Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, a permis de décrire le processus montrant comment des lignées de dinosaures se sont progressivement transformées pour aboutir à des oiseaux.

Pour faire cette simulation, «1549 éléments morphologiques de squelettes de 120 espèces bien documentés de théropodes fossiles ou d'oiseaux modernes» ont été pris en compte.

Ils représentent une période qui s'étale sur plus de 160 millions d'années, «allant d'il y a 230 millions d'années avec les premiers théropodes connus (une branche des dinosaures) jusqu'à 67 millions d'années, âge auquel on situe le premier oiseau moderne».

Les modèles mathématiques utilisés pour cette reconstitution ont été développés à l'origine pour «simuler la dispersion géographique et la vitesse de mutation» de virus.

Il est alors apparu que «les théropodes ayant engendré les oiseaux ont commencé à rapetisser 50 millions d'années avant l'apparition de l'archéoptéryx», alors que, sur la même période, «d'autres branches de dinosaures ne présentaient pas de changement de taille, voire, pour certains, la voyaient augmenter».

De plus, «la vitesse des changements chez les dinosaures allant donner les oiseaux a été quatre fois plus importante que les changements évolutifs chez les autres».

L'une des hypothèses avancées pour expliquer l'émergence des oiseaux stipule «que les arbres, leur branchage et leur cime, représentaient un espace où l'on pouvait manger et où l'on était plus à l'abri des prédateurs»: ainsi, progressivement, des animaux en colonisant ces espaces se seraient adaptés à cet environnement particulier «en devenant plus léger, plus agile».

Il faut cependant souligner que malgré l'aspect globalement apparemment satisfaisant de la reconstitution, certains paléontologues suspectent la méthodologie utilisée d'être porteuse de confusion.